Quatrième enfant du peintre Jean-Baptiste Isabey (1767-1855), dit « le plus célèbre miniaturiste du Premier Empire »[1], et de sa première épouse née Justine Laurisse de Salienne (1765 - † 31/01/1829)[2] - ses sœurs et frère aînés sont Alexandrine, née en 1791, Hector né en 1794 († 1814) et Louise-Simone, née en 1797 - Eugène Isabey, né à Paris au palais du Louvre où sa famille est logée[3], souhaite d'abord être marin et ne devient peintre que sur l'insistance de son père. Sa sœur Alexandrine épouse le peintre et décorateur d'opéras Pierre-Luc-Charles Ciceri et est donc la mère d'Eugène Cicéri[4] et la belle-mère du peintre Auguste Alfred Rubé.
Il peint des scènes d'histoire, de genre et des paysages, des naufrages en mer, thème alors en vogue, marqué par le romantisme. Ses débuts sont influencés par Eugène Delacroix et Richard Parkes Bonington.
Il réalise notamment des intérieurs d'une coloration grise tout en nuances. Peintre principalement de marines et de paysages (Picardie, Normandie), il travaille dans son atelier parisien avec des élèves comme Eugène Boudin et Johan Barthold Jongkind dont il fut l'un des maîtres, ou Durand-Brager. Il fut l'ami d'Horace Vernet.
On lui attribue la découverte du site d'Étretat[5], où il s'installe durant six mois en 1820 pour peindre[6] chez un capitaine des garde-côtes et où il revient les années suivantes avec Bonington et Camille Roqueplan.
À partir de 1824, il séjourne à Honfleur avec le peintre paysagiste et de genreXavier Leprince. Il expose au Salon dès 1824, où il envoie ses Vue de la plage d'Honfleur, Intérieur du port de Trouville et Ouragan devant Dieppe, qui lui valent une médaille d'or. Il s'installe à Saint-Siméon en 1826. Il envoie des vues de la région au Salon de 1827, où il obtient une médaille de première classe[7] et il rencontre Paul Huet, peintre de paysages et d'animaux. Parmi ses œuvres, citons L'Embarquement de Ruyter, William de Witt et une Tentation de saint Antoine.
Eugène Isabey épouse en juin 1832 Laure Lebreton († 1862) dont le portrait fut peint par Jean-Baptiste Isabey en 1831 (Paris, musée Carnavalet)[8], mariage dont en 1833 naît une fille, Marie[9]. Il est nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1832 (il est promu officier du même ordre en 1852)[10].
C'est lors de son voyage à La Haye en 1845 qu'Eugène Isabey rencontre Jongkind, incitant celui-ci, encore débutant à venir à Paris : Jongkind s'installe ainsi en 1846 place Pigalle, « dans la maison où Isabey a son atelier, lieu de rencontres des peintres et des écrivains ». « Les deux compères » visitent Fécamp, Yport, Saint-Valery-en-Caux, notamment en juin 1850, retrouvant Jehannot et Cicéri à Étretat où « tous travaillent sans relâche »[11].
Eugène Isabey obtient une médaille de première classe pour Le Départ à la chasse de Louis XIII à l'Exposition universelle de 1855[12]. Veuf, il épouse en secondes noces en juin 1864 Emma Morizot (sans postérité) qu'Edmonde Charles-Roux évoque dans son livre Une enfance sicilienne comme s'étant ensuite remariée avec Beppe della Cerda, grand-père du héros de la romancière, Fulco di Verdura[13].
On connaît des portraits d'Eugène Isabey exécutés par son père, comme le dessin de 1820 que conserve le musée Carnavalet à Paris[16], comme également la lithographie de Godefroy Engelmann d'après Jean Baptiste Isabey qu'en 1821 ce dernier a titré Mon fils, mon élève et mon ami et qui est visible au Cleveland Museum of Art, comme encore le portrait de 1825 conservé au Fogg Art Museum de Cambridge (Massachusetts)[17], le musée Carnavalet conservant son portrait en buste, œuvre du sculpteur Jean-Pierre Dantan en 1831[18] et la National Portrait Gallery de Londres son portrait photographié par Charles Reutlinger vers 1870[19].
Eugène Isabey est célèbre pour avoir peint des scènes de marines « sans mer ». Il préfère peindre la misère des marins à marée basse, que la vague bondissante de la mer contre les falaises[20]. Son style « fluide » et « lâché » est fait d'effets tachés et d'exécution rapide, qu'il oppose à des détails précis[21].
Walters Art Museum : Bateaux de pêche, 1836 et 1862, Après la tempête, 1844, Départ d'Élisabeth de France pour l'Espagne, vers 1858-1860[32], huiles sur toile.
musée d'Orsay : Arrivée du duc d'Albe à Rotterdam en 1567, 1844 ; L'emprisonnement, 1858 ; Le déjeuner de la Reine, 1858-1865 ; La sortie de l'église, 1858-1865 ; La Tentation de Saint-Antoine, 1869[64], huiles sur toiles.
Reims, musée des Beaux-Arts : Barques de pêche, huile sur toile[32], La communion[24], "Le Marchand d'étoffes", "Le Page", "Le Port de Dieppe", "Procession sortant d'une église", "La Bénédiction" .
Versailles, château : Combat de Texel en 1694[24], Le transfert des cendres de Napoléon Ier à bord de la Belle Poule, le 15 octobre 1840, huile sur toile, 1842.
Barnsley, Cooper Gallery : Cyclone devant Saint-Malo, 1860, Le naufrage, 1860, Bateaux de pêche sur une plage, 1862, Une visite au château, 1862, Le duel, Entrée dans un port, huiles sur toiles[32].
Wallace Collection : Portrait d'un enfant, 1829 (peint avec Ary Scheffer)[71], Promenade près de la mer, 1846, Bateaux sur la rive à Calais, 1851, Réception au château, 1851, La Jeune Mère, 1852[24], huiles sur toiles.
National Gallery : Le Marché aux poissons de Dieppe, 1845, et L'anniversaire du grand-père, 1865, huiles sur toiles[72].
Musée des beaux-arts Pouchkine : Portail mauresque, 1835, Dans l'église, 1843, Promenade, 1852[73], Une lettre d'amour, 1852[32], Une vieille rue, 1855, Dans le port, 1862, Sortie d'un château, Port de mer, Paysage marin avec pêcheurs[73], huiles sur toiles.
Centenaire d'Eugène Isabey et Auguste Raffet - Peintures, aquarelles, dessins, lithographies d'Eugène Isabey et Auguste Raffet, Salon national de la lithographie et de la carte postale illustrée, 1904.
Lithographies de Jean-Baptiste et Eugène Isabey, bibliothèque municipale de Mulhouse, janvier-février 1975.
Voyages pittoresques, 1820-2009, musée des beaux-arts de Rouen, musée d'art moderne André-Malraux, Le Havre, et musée des beaux-arts de Caen, mai-août 2009.
« Souple et rêveuse comme celle de Laurence Sterne dans son Voyage sentimental, la promenade d'Eugène Isabey s'éprend de tous les accidents de la rive ; s'il quitte le port, c'est rarement pour aborder la haute mer ; il regretterait trop la hutte goudronnée, le chantier criard et les baraques où se raccommodent les filets ! Laissez-le pensif devant les grandes ancres rouillées à terre, devant les vieilles barques, les pêcheurs de moules et les rafales de soleil qui viennent balafrer les galets ! Lui seul est le poète de votre misère, ô marins ! Lui seul comprend votre deuil quand vos filets cassent ou quand vos paniers sont défoncés ; lui seul, Eugène Isabey, qui revient avec vous d'Étretat, de Jersey ou de Greenwich. » - Roger de Beauvoir[79]
« Eugène Isabey, un des hommes les plus justement heureux du mouvement rénovateur. » - Charles Baudelaire[11]
« C'est un charmant peintre qu'Eugène Isabey, il a une couleur chaude, une facétie pétillante, un ragoût piquant ; sa moindre esquisse, sa plus légère pochade, décèlent l'artiste véritable et n'ont pas besoin de nom pour être reconnues : chaque coup de pinceau les signe... Peints par Eugène Isabey, un alambic, une pierre, un canot, ont l'air spirituel. Sa traduction de la nature n'est jamais plate. Il la relève de fantaisie, de caprice, d'entrain. » - Théophile Gautier[80]
« Romantique attardé, non sans une certaine poésie dans ses scènes de genre... » - Pierre Bazin[81]
« Cessant d'exposer après 1878 au Salon, il pratique alors l'aquarelle. Cette technique lui convient remarquablement, il a d'ailleurs incité Jongkind à cet art, et ces rapides notations annoncent l'Impressionnisme. En mêlant de larges empâtements de gouache, Isabey crée des paysages puissants et remarquablement construits, où les bleus s'opposent aux tonalités brun-rouge mises en valeur par des taches de blanc. » - François Lespinasse[43].
« Le fils de Jean Baptiste Isabey se montre beaucoup plus proche du style préimpressionniste de Delacroix ou de Bonington que de la manière paternelle. Cet artiste considéré en son temps, et sans doute encore aujourd'hui, comme le meilleur des marinistes romantiques, a souvent obéi à la mode des reconstitutions historiques. » - Gérald Schurr[82].
« Fils de Jean-Baptiste, Eugène Isabey sut imposer avec fougue son prénom : à la précision et à la suave délicatesse de l'un, l'autre répondit par la richesse de sa palette et la générosité de sa touche. En dramaturge romantique, Eugène Isabey orchestra notamment d'immenses scènes de naufrage. Ouvert aux innovations d'Outre-Manche, il sut parallèlement renouveler l'art du paysage lithographié, révélant une Auvergne tourmentée qui n'avait rien à envier à l'Écosse de Walter Scott. Isabey emprunta aussi le goût des costumes historiques à la littérature de son temps. Ses évocations chatoyantes de la cour d'Élisabeth ou des derniers Valois lui assurèrent une clientèle avide de retrouver ainsi transfigurés les fastes du Second Empire. Exploration inédite des rivages normands et bretons, d'Étretat à Saint-Malo, sa vision tourmentée des côtes déchiquetées, tour à tour battues par les vents et écrasées de soleil, nous rappelle que derrière le virtuose de la gouache et de l'aquarelle se cache un artiste authentique, de ceux qui font regarder autrement le spectacle de la nature, leçon à laquelle furent sensibles Jongkind comme Boudin. » - Christophe Leribault[1]
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Bruno Delarue, La Normandie des peintres - Balade dans les cinquante plus beaux sites, Fécamp, Éditions Terre en vue, 2011.
Bruno Delarue, Les peintres à Étretat : 1786-1940, Fécamp, Éditions Terre en vue, , 272 p. (ISBN9782916378343).
René Delorme, Eugène Montrosier et Jules Clarette, Société d'aquarellistes français - Ouvrage d'art publié avec le concours artistique de tous les sociétaires, Paris, H. Launette, 1883.
Gabriel Désert, La vie quotidienne sur les plages normandes du Second Empire aux années folles, Hachette, 1983.
Sous la direction de Jean-Louis Ferrier, L'aventure de l'art au XIXe siècle, Société nouvelle des Éditions du Chêne, 1997.
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