ArenaBowl XVIII

ArenaBowl XVIII met en vedette les deux meilleures équipes de la ligue et l'une de ses rivalités des plus acerbes. Les Rattlers sont en quête de rédemption, après avoir été démolis par San Jose 52-14 dans l'ArenaBowl XVI et à nouveau vaincus, 43-29 par le Storm de Tampa Bay lors de l'Arenabowl XVII, l'année précédente. Pendant ce temps, les SaberCats cherchent à se venger après que les Rattlers les aient balayés au cours de la saison régulière, remportant le championnat de la division ouest et la première tête de série des playoffs^[3].

Le match n’a pas déçu, car les offensives des deux équipes se sont affrontées pratiquement au coup pour coup durant tout le match. C'est peut-être l’arène le match d'arena football le plus stéréotypée de tous les ArenaBowls à ce jour, aucune des deux défenses n’a été capable de ralentir l’offensive adverse et le match semblait vouloir se décider en faveur de l’équipe qui aurait la possession finale.

Le dernier drive de la première mi-temps s'est toutefois révélé décisif. La légende des Rattlers, Hunkie Cooper, inscrit un touchdown à la course à sept secondes de la fin du temps réglementaire pour égaliser le match à 28. Cependant, les SaberCats réussissent à obtenir un dernier jeu offensif avant la fin du temps imparti. Une courte passe de Mark Grieb pour James Roe qui évite de multiples plaquages sur la route d'un touchdown spectaculaire de 38 yards - son quatrième du match - pour clore avec un score de 35 à 28 pour San José, empêchant ainsi les Rattlers de prendre la tête avec leur première possession de la seconde moitié.

La seconde mi-temps est sensiblement identique à la première, les deux équipes échangeant à nouveau des touchdowns pratiquement à leur guise. Alors que San José mène 63-56, le quarterback de l'Arizona, Sherdrick Bonner, trouve Siaha Burley pour un touchdown de neuf yards. L'entraîneur des Rattlers, Danny White, choisit de tenter de rompre les liens en tentant une conversion de deux points, mais le défenseur de San José, Omarr Smith, dévie une passe de Bonner destinée à Hunkie Cooper, laissant les SaberCats devant, 63-62. White choisit de tenter un onside kick pour reprendre possession du ballon, mais Chuck Reed de San José récupère le ballon et le retourne rapidement pour sept yards et un touchdown. Marquer si vite aurait pu coûter cher à San José, puisque les Rattlers reprennent le contrôle de la balle avec 30 secondes à jouer et un retard de 69-62, le point supplémentaire ayant été manqué par le kicker de San José, Dan Frantz.

Bonner et les Rattlers effectuent une dernière tentative, se rapprochant de la ligne des cinq yards de San José avec deux secondes au compteur. Cependant, la dernière passe de Bonner est incomplète et les SaberCats sortent victorieux, 69-62.

Le match est celui dans lequel le plus de point sont marqués dans l’histoire de l'’ArenaBowl, avec un total de 131 points, dépassant la marque de 107 points de l'ArenaBowl XIII il y a 5 ans. Roe gagne les honneurs de l'Ironman of the Game, tandis que le quarterback de San José, Mark Grieb, avec 27 de ses 36 passes réussies pour 328 yards et huit touchdowns est nommé MVP et joueur offensif du match. Bonner inscrit sept passes de touchdown - quatre à Siaha Burley et trois à Orshawante Bryant - pour mener l'offensive Rattlers, tandis que le défenseur de l'Arizona, Ricky Parker, est nommé joueur défensif du match.

Le match est le dernier de Danny White en tant qu'entraîneur-chef des Rattlers et la fin d'une époque pour la franchise. Le légendaire Hunkie Cooper verra un temps de jeu limité au début de la saison 2005 avant de prendre sa retraite^[4], tandis que White, le seul entraîneur à ce jour dans les 13 années d'histoire de l'organisation des Rattlers, ne sera pas retenu par son nouveau propriétaire, Robert Sarver^[5]. De plus, le coordinateur de la défense, Doug Plank, partira pour devenir l’entraîneur-chef de la Force de la Géorgie, qu’il dirigera ensuite vers l'ArenaBowl XIX^[6]. Pendant ce temps, il s'agissait du deuxième titre en trois ans de l'entraîneur Darren Arbet et des SaberCats^[7].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « ArenaBowl XVIII » (voir la liste des auteurs).