Benoîte commune

Geum « désignait probablement la plante en latin, peut-être par dérivation du grec geuô, faire goûter, par allusion au parfum de clou de girofle des racines^[2] ». Au Moyen-Âge, elle était appelée herba benedicta, « herbe bénite », en référence aux merveilleuses propriétés médicinales qu'on attribuait à la benoîte commune, puis par assimilation herbe de saint Benoît, un saint à l'origine de l'ordre des Bénédictins, invoqué contre les brûlures et pour faire échec au démon^[3]. L'épithète spécifique urbanum, « de la ville », est curieuse, car la plante se plaît davantage en lisière des bois qu'au bord des trottoirs. Peut-être abondait-elle dans la ville d'Uppsala, où résidait le naturaliste Linné qui la nomma ainsi^[2].

C'est une plante herbacée vivace de 20 à 60 cm, peu rameuse, à tige grêle couverte de poils rudes, elle possède une souche courte. Les racines froissées dégagent une odeur de clou de girofle, due à la présence d'eugénol, principe actif de giroflier^[4]. Ce métabolite secondaire correspond à un rhizodépôt allélochimique aux effets phytotoxiques (inhibition du développement d'autres espèces végétales de la rhizosphère)^[5].

Elle est constituée d'une rosette basale formée de feuilles lyrées-pennatiséquées, à 5-7 segments très inégaux, incisés-dentés. Les feuilles caulinaires plus grandes, à stipules foliacées, sont composées de trois folioles suborbiculaires, à nervation pennées^[6].

Espèce androdioïque, sa période de floraison va de mars à septembre. L'inflorescence est une cyme unipare hélicoïde pauciflore constituée de petites fleurs jaunes dressées. Le calice vert est réfléchi sous le fruit. La corolle se compose de 5 pétales, obovales en coin, dépassant un peu le calice. Les carpelles ont des styles articulés vers le quart supérieur. La pollinisation est entomogame mais, si elle échoue, peut devenir autogame. Le fruit est un polyakène velu terminé par un style crochu favorisant l'épizoochorie^[6].

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  Bouton et fleur.
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  Fleur.
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  Fruit immature.

• Habitat type : friches et lisières vivaces médioeuropéennes, eutrophiles, mésohydriques
• Aire de répartition : européenne^[7]

Jadis, la benoite commune était considérée comme une plante magique associée à la magie blanche. Au Moyen Âge l'Herbe du bon soldat était l'alliée des Soldats du Bon Dieu, ces moines exorcistes qui utilisaient la benoite pour chasser le diable et tous ses suppôts^[8].

L'ancêtre de la bière, la cervoise, n'était pas aromatisée avec le houblon mais avec des rameaux de piment royal ou de rhizomes de Benoîte commune^[9].

Autrefois, on employait la racine desséchée pour remplacer le clou de girofle. Elle était utilisée comme fébrifuge, succédanée du quinquina depuis le XVII^e siècle.

Dans le nord de l'Europe, on l'utilisait pour parfumer la bière, ou le vin par macération avec des zestes d'agrumes.

Les très jeunes feuilles au printemps peuvent être ajoutées aux salades mais elles deviennent rapidement trop riches en tanins et trop astringentes. On peut en faire un vin et utiliser ses racines adventives pour aromatiser des sauces^[10].

Ses feuilles et son rhizome sont astringents et vulnéraires du fait de l'huile essentielle et du tanin qu'ils contiennent, d'où ses usages traditionnels comme^[11] antihémorragique, antidiarrhéique, fébrifuge, styptique, pour soulager les maux de gorge ou les maux d'estomac^[12].