Chantiers et Ateliers Augustin Normand

Le chantier de construction navale Normand a été créé à Honfleur en 1738 par François Normand (1697-1772). Il s'est transmis au fil des générations jusqu'à la fin des guerres napoléoniennes. En 1816, Augustin Normand a 24 ans et décide de quitter Honfleur et de créer un chantier au Havre, dans le quartier du Perrey^[1].

Ce chantier va participer activement à tous les progrès^[2] de la construction navale de 1816 à 1962 : navires à vapeur et roues à aubes, constructions en fer, mise au point de l'hélice moderne, clippers rapides et pilotes de la Manche, machines à vapeur à expansion multiple, torpilleurs rapides et contre-torpilleurs, avisos, construction de moteurs diesel, sous-marins, chalutiers à pêche par l'arrière, etc.

Sur les injonctions de l'État, les divers chantiers de la basse-Seine se regroupent en 1963 et donneront naissance ultérieurement aux Ateliers et chantiers du Havre (ACH) qui disparaîtront en 1999.

Sur l'emplacement des anciens Chantiers Augustin-Normand au Havre, face à l'entrée du port, a été construit un ensemble immobilier « La résidence de France ».

La renommée internationale des Chantiers Normand du Havre contribue à amplifier les commandes étrangères^[2] et l’exploitation de licences. Le « marketing » du chantier se fait par les relations professionnelles (Naval Architects)^[2], la publication d’études techniques et la participation à des manifestations publiques, telles les grandes expositions universelles : LE HAVRE (1887), PARIS (1889), CHICAGO (1893) et PARIS (1900), à titre d’exemples. À la fin du XIX^e siècle, les chantiers Normand et son directeur ont acquis une solide réputation nationale et internationale. Le Président de la République Félix Faure, un havrais, fait une visite officielle du chantier en 1895, Jacques-Augustin est consulté à la chambre des Députés pour les questions concernant la Marine^[3] et reçoit plusieurs décorations^{[note 1]} et prix français et étrangers.

Pendant 36 années, sous la direction de Jacques-Augustin Normand, les chantiers construiront environ 270 navires dont 103 torpilleurs pour la Marine française, 20 pour les Marines étrangères, 53 autres navires, canonnières et avisos, voiliers, paquebots, navires de commerce et 94 canots de sauvetage. Une moyenne de 7,5 par an ! À sa mort prématurée en 1906, à 67 ans, il laisse une œuvre considérable et des publications scientifiques sur de nombreux sujets (dynamique du navire, stratégie navale, machines, hélices, similitude, algèbre et astronomie). Il laisse les commandes du chantier familial à ses deux sœurs et à son fils aîné qui a 25 ans.

Le premier torpilleur construit en France en 1875 avait atteint 15 nœuds. Les premiers torpilleurs Normand atteignent déjà 20 nœuds avec une machine de 500 chevaux, trois ans plus tard. La progression des performances est spectaculaire. Ainsi, en 1895, Jacques-Augustin Normand détient le record mondial de vitesse en mer à 31,029 nœuds avec Forban^[4], un torpilleur de 44 mètres et équipé de deux machines Normand d’une puissance de 4000 chevaux. Il sera si réputé pour ce type de petits navires rapides que de nombreux pays en commanderont pour leur marine de guerre. On verra ainsi des torpilleurs Normand s’affronter dans les batailles navales de la guerre entre la Russie et le Japon (bataille de Tsushima en 1905).

Jacques-Augustin Normand construira une centaine de torpilleurs pendant près de 30 années jusqu’à sa mort en 1906. Au début du XX^e siècle, les marines de guerre commandèrent des contre-torpilleurs^[4] (« destroyer » en anglais), plus grands et plus rapides, pour constituer des navires de haute mer destinés à lutter contre les petits torpilleurs et les sous-marins qui en étaient à leurs débuts. Les chantiers Normand participèrent activement à ces deux nouvelles conceptions de la guerre navale.

Sur le plan commercial et civil, les paquebots de l’estuaire^[5] de la Seine perdurèrent avec succès jusqu’à l’établissement de lignes ferroviaires reliant à Paris, Caen et les plages de Basse-Normandie. Jacques-Augustin Normand, avant 1900, assure la relève des vieux bâtiments construits par son père. Ainsi naîtront l’Hirondelle, Le Rapide, Gazelle et, le dernier, l’Augustin Normand en 1892.

Les performances des coques et machines Normand apportèrent aussi des commandes « anecdotiques » au chantier Havrais. On peut citer Gitana II^[6], un yacht rapide de 37 mètres pour la Baronne de Rothschild^{[note 2]} construit en 1897, qui fut démonté, transporté par chemin de fer et remonté sur le Lac Léman. On dit que c’est en allant rencontrer son amie la Baronne sur son yacht, que l’Impératrice d’Autriche, Sissi, fut assassinée à Genève en 1898^[7].

Un autre yacht à moteur, de 37 mètres également, Aigrette fut livré pour le Canal de Suez, en 1906, pour consacrer son succès qui, comme l’avait prédit Ferdinand de Lesseps en 1870^{[note 3]}, s’était bien accompli, un peu grâce au chantier Normand du Havre et des machines à vapeur économiques de Benjamin Normand^[8].

• (en) Paul E. Fontenoy, Aircraft Carriers : An Illustrated History of Their Impact, ABC-CLIO, 15 mars 2007, 447 p. (ISBN 978-1-85109-563-6, lire en ligne)