Godiva

L'histoire raconte qu'elle était la belle épouse de Léofric (968-1057), comte de Mercie et seigneur de Coventry. Les habitants de cette ville souffraient sous l'imposition accablante du comte. À plusieurs reprises, Dame Godiva fit appel à son mari, qui refusait obstinément de diminuer les taxes. Enfin, las de son insistance, il prétendit accéder à sa demande si elle montait à cheval nue dans les rues de la ville. Dame Godiva le prit au mot, et traversa la ville, vêtue seulement de ses longs cheveux. Son mari tint parole et supprima les impôts.

La forme la plus ancienne de la légende raconte la traversée du marché de Coventry par Godiva, accompagnée par deux chevaliers, alors que le peuple était rassemblé. Cette version est narrée dans Flores Historiarum de Roger de Wendover^{[Note 1]} (mort en 1236), un collectionneur d'anecdotes quelque peu crédule, qui citait lui-même un autre auteur plus ancien.

On pense généralement que les longs cheveux de Godiva sont un ajout ultérieur à la légende. D'autres éléments et thèmes sont coutumiers dans les contes : le seigneur intransigeant, la promesse exigée, des conditions de vie très difficiles, la chasteté. Un élément par contre ne l'est pas : la puissance et l'indépendance d'une épouse anglo-saxonne de la classe aristocratique.

Une des variantes de la légende veut que les habitants de Coventry, pour montrer leur reconnaissance envers leur Dame, se soient tous enfermés chez eux pendant son passage. Seul un curieux, nommé Tom, aurait osé enfreindre la consigne et aurait jeté un coup d'œil à la dérobée ; mais en guise de punition, il devint aveugle sur-le-champ. C'est de là que vient l'expression anglaise Peeping Tom, très souvent remplacée dans la langue actuelle par le français « voyeur ». Selon certaines sources, cette légende serait née en 1586 : on aurait demandé au peintre Adam van Noort de représenter l'épisode et il aurait montré Léofric en train d'épier sa femme par la fenêtre pour se convaincre qu'elle tenait effectivement sa promesse. Le public aurait mal interprété ce détail, prenant le comte pour un simple indiscret^[1].

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  Lady Godiva, tableau d'Adam van Noort, 1586.
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  Lady Godiva, tableau de Marshall Claxton, 1850, Herbert Art Gallery and Museum, Coventry.
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  Lady Godiva, peinture de Joseph Van Lerius en 1870.

Il est certain qu'une dame de ce nom a existé au XI^e siècle, comme le démontrent plusieurs documents anciens, comme la charte de Stow, la charte de Spalding, et l'enquête de Domesday, bien que l'orthographe du nom change considérablement suivant les écrits. Il apparaîtrait, selon les chroniques d'Ely (Liber Eliensis), à la fin du XII^e siècle, qu'elle était veuve quand Léofric l'épousa en 1040. Elle a aidé à la fondation d'un monastère à Stow, Lincolnshire. En 1043, elle persuade son mari de construire un monastère bénédictin à Coventry. Sa devise, « di Ego Godiva Comitissa diu istud desideravi », a été trouvée sur la charte donnée par son frère, Thorold de Bucknall, shérif de Lincolnshire, au monastère bénédictin de Spalding ; et elle est commémorée comme bienfaitrice dans d'autres monastères, à Leominster, Chester, Wenlock, Worcester, et Evesham. Son nom est mentionné dans le Domesday's Book de 1086 parmi ceux des quelques Anglo-Saxons qui conservèrent des terres après la conquête normande. Elle aurait été enterrée sous un des porches de l'église de l'abbaye. Dugdale (1656) affirme qu'un vitrail où figuraient des représentations de Leofric et Godiva a été placé dans l'église de la Trinité, à Coventry, pendant le règne de Richard II^[2].

Au XIII^e siècle le roi Édouard I^er a voulu savoir exactement ce qu'il en était de cette légende. L'étude des annales de Coventry a bien confirmé qu'à partir de 1057 l'impôt n'a effectivement plus été perçu, mais on n'a trouvé aucune preuve que ce fût dû à l'événement qu'on racontait.

Le cortège de Godiva, commémoration du tour légendaire, institué le 31 mai 1678 comme élément de la foire de Coventry, a été célébré régulièrement jusqu'en 1826. De 1848 à 1887 il a été rétabli, et continue encore aujourd'hui. Les participants s'habillent en costumes du XI^e siècle. Le défilé commence à partir des ruines de l'ancienne cathédrale et emprunte l'itinéraire suivi autrefois par la courageuse lady, passant bien sûr près de son monument. On joue des musiques d'époque et divers concours sont organisés, dont le plus populaire est celui de la meilleure lady Godiva. Il faut préciser que seules des femmes y participent, vêtues de costumes du XI^e siècle ; la seule condition, absolue, est d'avoir des cheveux longs et dorés.

Malgré l'étrangeté de la chose, il arrive que des boutiques de vêtements prennent le nom de « Lady Godiva ».

Le chocolatier belge Joseph Draps créa la marque Godiva en 1926. Le logo de la marque est une femme nue à cheval.

Peinture

• 1870 : Lady Godiva par Joseph Van Lerius^[3].
• 1890 : Lady Godiva par Jules Lefebvre^[4].
• 1898 : Lady Godiva par John Collier.

Littérature

• 1995 : apparition dans Dead Man's Walk par Larry McMurtry. Le personnage de lady Carey incarne lady Godiva pour échapper aux Comanches. Anecdote reprise par l'adaptation télévisée Lonesome Dove : Les Jeunes Années (Dead Man's Walk).

Musique

• 1968 : Lady Godiva's Operation (en) de l'album White Light/White Heat écrite par Lou Reed et interprétée le groupe new-yorkais The Velvet Underground.
• 1978 : citation dans Don't Stop Me Now de l'album Jazz par le groupe britannique Queen. « I'm a racing car passing by like lady Godiva. »^{[Note 2]}, au 6^e vers du 1^er couplet.
• 1994 : Lady Godiva and Me de l'album Mighty Joe Moon par le groupe américain Grant Lee Buffalo.
• 2010 : allusion dans Love the life de l'album Li(f)e (en) par le rappeur Sage Francis.
• 2013 : Godiva de l'album Veto (en) par le groupe allemand de deathcore mélodique Heaven Shall Burn. Le morceau évoque l'histoire et la légende et la couverture de l'album reprend le tableau Lady Godiva par John Collier.

Théâtre

• 1958 : Lady Godiva par Jean Canolle. La pièce est mise en scène par Michel de Ré et a été créée au théâtre Édouard VII avec Silvia Monfort dans le rôle de Lady Godiva.

Cinéma

Films

• 1911 : Lady Godiva, film muet en noir et blanc par le réalisateur anglo-américain J. Stuart Blackton. Lady Godiva est interprétée par l'actrice américaine Julia Swayne Gordon.
• 1921 : Lady Godiva, film muet en noir et blanc allemand par Hubert Moest. Lady Godiva est interprétée par Hedda Vernon.
• 1928 : Lady Godiva, film muet en noir et blanc britannique par George J. Banfield et Leslie Eveleigh. Lady Godiva est interprétée par Gladys Jennings.
• 1955 : Madame de Coventry (Lady Godiva of Coventry) par Arthur Lubin. Maureen O'Hara joue le rôle-titre ; un jeune acteur nommé Clint Eastwood y apparaît également dans un rôle très secondaire.
• 1994 : citation dans The Mask par Chuck Russell. Cameron Diaz fait référence à lady Godiva en parlant de la cravate de Jim Carrey.

Séries

• 1981 : Le Traquenard - Lady Godiva, épisode 22 de la saison 4 de la série américaine L'Île fantastique. Il raconte entre autres les aventures d'une jeune femme qui rêve de devenir « la cavalière la plus célèbre de tous les temps » ; prise au mot, elle devient lady Godiva pour le temps de son voyage sur l'île.
• 1997 : L'excuse, épisode 9 de la saison 9 de la série américaine Seinfeld. Jerry est excédé par sa nouvelle petite amie qui est constamment nue lorsqu’ils sont tous les deux dans son appartement. Il la compare à Lady Godiva en présence de George.
• 1998 : Godiva, épisode 8 de la saison 4 de la série franco-américaine Les Nouvelles Aventures de Robin des Bois. Elle y devient une mauvaise sorcière qui fait tomber les hommes sous son charme et les réduit en esclavage. Elle ensorcelle ainsi les héros masculins de la série.
• 2004 : À l'école de la magie (en anglais : The Bare Witch Project), épisode 2 de la saison 7 de la série américaine Charmed. Lady Godiva (Kristen Miller) se retrouve interrompue dans son parcours à cheval par un jeune magicien maladroit et se retrouve à San Francisco à notre époque. À l'instar de la noble britannique, Phoebe Halliwell (Alyssa Milano) défile à cheval dans les rues de la ville afin de faire reconnaître le droit des femmes à allaiter leurs enfants en public.

Astronomie

L'astéroïde (3018) Godiva, découvert en 1982, est nommé en son honneur^[5].

Jeu d'Echecs

La variante "Godiva" de la Sicilienne ouverte: 1.e4 c5 2.Cf3 Cc6 3.d4 cxd4 4. Cxd4 Db6 est une variante de la Sicilienne ouverte ou la dame est sortie avant les autres pièces, avec la promesse qu'une dame exposée accompagné seulement d'un cavalier peut poser des problèmes au blancs.

Notes