Avions de chasse de cinquième génération

C'est à la base un terme purement chronologique propre à l'aviation militaire américaine, le F-22 est un avion de « cinquième génération » tout simplement parce qu'il est le successeur d'avions de quatrième génération^[2]. Lors de ce changement de génération, un ensemble de critères furent fixés par le Pentagone (furtivité, supercroisière, vol à haute altitude, super-manœuvrabilité, liaisons de données tactique, fusion des données) et aboutirent à un standard repris dans le monde entier^[3].

Censée représenter le futur des avions de combat cette notion a été généralisée et utilisée à des fins commerciales^[2]. Lockeed Martin, un des principaux constructeurs américains d'avions de combat, n'a inclus dans cette « nouvelle génération » que ses propres avions (F-22, F-35) afin de bien les mettre en valeur^[4]. Ce procédé a été dénoncé par un concurrent, Eurofighter, qui a montré que si l'on s'en tient aux critères, son avion, le Typhoon, relève plus de cette « cinquième génération » que le F-35^[5].

Des critères définissant un avion de « cinquième génération », il n'a été gardé dans certains classements que la furtivité radar passive comme principal facteur déterminant^[6]. Le F-22 entre ainsi dans cette catégorie sans pour autant avoir de fusion des données, le Rafale, qui pourtant possède en 2016 la fusion des données la plus élaborée^[7], en est généralement exclu juste parce qu'il n'est pas conçu sur une telle base de furtivité radar passive.

L'efficience de cette furtivité est contestée par certains acteurs du milieu militaire. L’amiral Jonathan Greenert, chef des opérations de l’US Navy, est sceptique sur l'avenir de ce concept^[8],[9] et a déclaré « Si quelque chose se déplace rapidement et perturbe l’air et émet de la chaleur, alors ce sera détectable »^[10]. Pierre Sprey, un des pères du F-16, parle de « l'imposture de la furtivité, contrainte excessivement coûteuse et pesante, avec un bénéfice pouvant être réduit à néant du jour au lendemain par le développement de nouveaux radars »^[11]. Denis Mercier, Chef d’état-major de l’armée de l’Air française, est allé dans le même sens en déclarant « je ne crois guère à la pertinence de la furtivité »^[12].

Il n'existe finalement aucune définition fixe de la notion d'avion de « cinquième génération ». C'est un mythe^[13], une expression marketing^[2], qui permet à certains hommes politiques de convaincre les gouvernements d'acheter tel ou tel avion, parce qu'il serait plus avancé, parce que de « cinquième génération », sans avoir de connaissances en matière de défense et sans avoir besoin de prouver la supériorité supposée du matériel vanté^[14].

La notion même de segmentation en générations est parfois remise en question^[3],[16]. Un avion de combat bénéficie bien souvent de mises à jour constantes tout au long de sa vie opérationnelle, par rétrofit, il est ainsi amélioré^[17]. De plus il peut être produit de nouvelles versions plus performantes de cet avion^[18]. L'évolution de l'aviation militaire est ainsi plutôt progressive contrairement à ce que peut laisser penser le terme de « génération », qui peut faire croire qu'une ancienne génération figée dans le temps est totalement supplantée par une nouvelle. L'écart de performances entre deux générations est en cela parfois faible, inexistant, voire favorable à l'ancienne génération. Par exemple un EA-18G Growler, dérivé d'une version améliorée du F-18, un avion dit de « quatrième génération », aurait abattu un F-22 en combat simulé^[19],[20].

Cette évolutivité des avions de combat rend les frontières entre « générations » extrêmement floues et poreuses. Les délimitations entre « quatrième génération » et « cinquième génération » sont sujettes à débat^{[réf. souhaitée]}. Des catégories intermédiaires ont été créées pour distinguer les avions à forte discrétion radar passive des autres. On pourra ainsi parler de « génération 4.5 »^[22], de « génération 4+ » ou « génération 4++ »^[23]. Une conceptualisation qui s'éloigne de certains états de faits : le Rafale classé en « génération 4.5 » est le successeur direct du Mirage 2000 classé en « génération 4 ». Dans la réalité il y a bien une génération de différence aussi bien en terme chronologique que capacitaire entre ces deux avions^[24] ; selon ce classement il n'y a qu'une moitié de génération de différence.

Les deux représentants en service de cette « cinquième génération » sont souvent présentés comme étant les chasseurs américains F-22 Raptor produit à 195 exemplaires, prototypes compris, et le F—35 Lightning II vendu à hauteur de 131 exemplaires^[25]. La production du F-22 a été abandonnée en 2011^[26] en raison des surcoûts du programme^[27]. Les chasseurs F-35 ont eux de très nombreux problèmes techniques^[28].

La Chine et la Russie développent actuellement leur propre chasseur de « cinquième génération »^{[29],[30],[31]}. Le classement de ces futurs avions dans la catégorie des avions de « cinquième génération » est déjà contesté en raison notamment d'une furtivité estimée très inférieure à celle du F-22^[32],[33]. La surface équivalente radar du T-50 serait ainsi comprise entre 0,1 et 1 mètre carré selon les angles^[34], soit une discrétion radar passive comparable à celle du Rafale^[35].

Avions en service

Mise en service		Pays d'origine	Fabricant	Nom	Pays utilisateurs
2005		États-Unis	Lockheed Martin Boeing	F-22 Raptor	États-Unis
2015		États-Unis	Lockheed Martin	F-35 Lightning II	États-Unis Australie Corée du Sud Israël Italie Japon Norvège Pays-Bas Royaume-Uni
2017		Chine	Chengdu	J-20	Chine
2020		Russie	Soukhoï	Su-57	Russie

Avions en développement

Mise en service	Images	Pays d'origine	Fabricant	Nom	Pays acheteurs
Prévue après 2019		Chine	Shenyang	FC-31[50]	Chine
Prévue après 2028		Inde	Hindustan Aeronautics	HAL MCA[50]
Prévue après 2020		Russie	Soukhoï	Sukhoi/HAL FGFA[51],[52]	Inde
Prévue vers 2026-2027		Russie	Soukhoï	Su-75	Russie
Prévue après 2027		Turquie	TAI	TAI TF Kaan[53],[54]	Turquie
Prévue après 2027		Japon	Mitsubishi	X-2
?		Russie	Mikoyan-Gourevitch	Mikoyan LMFS
?		Iran	IAIO	Qaher-313

• États-Unis : YF-23, YF-22, X-32, X-35
• Russie : Su-47 Berkut, MiG 1.44