Liste des saisons de la LNH

La Ligue nationale de hockey est créée le 26 novembre 1917 après une rencontre entre les représentants de l'Association nationale de hockey à l’hôtel Windsor de Montréal^[2]. Les propriétaires des Canadiens de Montréal, Wanderers de Montréal, Sénateurs d'Ottawa, Bulldogs de Québec et Arenas de Toronto (futurs Maple Leafs de Toronto) décident de créer une nouvelle ligue afin d'exclure Edward J. Livingston, propriétaire de la concession de l'Association nationale de hockey des Blueshirts de Toronto, et ainsi ne pas lui permettre d'être impliqué dans leurs futures opérations de hockey^[2].

Les Bulldogs de Québec ne jouent pas la première saison et très rapidement après le début de celle-ci, avec l'arrêt Wanderers, seulement trois équipes finissent la saison. Les trois mêmes équipes débutent la deuxième saison avant que Québec rejoigne la LNH en 1919. En 1924-1925, deux nouvelles villes ouvrent la voie aux expansions de la LNH au Canada et aux États-Unis.

Avant les débuts de la saison 1942-1943, les Americans de New York mettent fin à leurs activités. La LNH entame alors une période de vingt-cinq ans dite « ère des Six équipes originales de la LNH ». Pendant les vingt-cinq saisons suivantes, les Canadiens, les Maple Leafs, les Red Wings, les Bruins, les Rangers et les Black Hawks s'affrontent dans une ligue à six pour gagner la Coupe Stanley. Chaque saison, les quatre meilleures équipes se qualifient pour les séries de la Coupe^[18].

Sur cette période, ce sont les Canadiens de Montréal qui sont les meilleurs, seule équipe avec un pourcentage de victoire supérieur à 50 %. Ils remportent également à dix reprises la Coupe Stanley et sont classés douze fois à la première place de la saison régulière. Moins présents au niveau des titres de champion de la saison régulière, les Maple Leafs remportent tout de même à onze reprises la fameuse Coupe Stanley. La domination des Canadiens est d'autant plus présente dans la deuxième moitié des années 1950 avec cinq Coupes Stanley consécutives ; l'équipe est alors sous la direction de Hector « Toe » Blake et compte dans ses rangs des joueurs comme Maurice Richard, Richard « Dickie » Moore, Jacques Plante, Jean Béliveau, Henri Richard, Doug Harvey ou encore Bernard Geoffrion^[19].

Maurice Richard est un des grands joueurs de cette période, outre les nombreuses Coupes qu'il remporte, il fait parler de lui à plusieurs reprises. Ainsi, le 18 mars 1945, dernier jour de la saison 1944-1945, il inscrit son 50^e but de la saison en cinquante matchs. Il devient ainsi le premier joueur de l'histoire de la LNH à inscrire 50 buts en 50 matchs^[20]. Il fait également la une des nouvelles en inscrivant le 325^e but de sa carrière le 8 novembre 1952 contre les Black Hawks de Chicago. Par ce but, il dépasse le record du plus grand nombre de buts en carrière détenu par Nelson Stewart depuis la fin de sa carrière en 1939-1940^[21]. Richard met fin à sa carrière à la fin de la saison 1959-1960 avec un total de 544 buts en carrière^[22].

Ce record tient jusqu'en 1963-1964 : au cours du mois de novembre, Gordie Howe inscrit le 545^e but de sa carrière pour dépasser le record de Richard^[23]. Au cours de la saison 1957-1958, Willie O'Ree est aligné pour jouer deux matchs dans la LNH sous les couleurs des Bruins de Boston ; il est le premier joueur noir à évoluer dans la LNH^[24].

Au cours des années 1960, les équipes des ligues mineures, notamment les équipes des États-Unis, deviennent de plus en plus compétitives. La Western Hockey League^{[N 3]} devient de plus en plus présente et menace même de devenir une ligue professionnelle^[25]. Cette ligue pourrait alors avoir le droit de conquérir la Coupe Stanley. En 1967, la LNH se sent forcée, pour la première fois depuis les années 1920, d'envisager une expansion et c'est ainsi que six nouvelles équipes s'ajoutent au calendrier, créant une nouvelle division et incorporant des joueurs d'autres équipes au cours du repêchage d'expansion : les Blues de Saint-Louis, les Seals d'Oakland, les Flyers de Philadelphie, les North Stars du Minnesota, les Penguins de Pittsburgh et enfin les Kings de Los Angeles^[26]. Avec l'ajout de six nouvelles équipes et d'une nouvelle division, les séries éliminatoires de la Coupe Stanley sont allongées avec un premier tour qui implique les quatre meilleures équipes de chaque division^[27].

En 1993, en même temps que Gary Bettman devient le nouveau commissaire de la LNH, la structure de la ligue change une nouvelle fois avec la mise en place la association de l'Est et celle de l'Ouest, elles-mêmes composées de deux divisions. Les noms des associations changent ainsi que la composition des équipes afin d'avoir une logique géographique, plus facile à comprendre pour le grand public. Par la suite, deux saisons sont perturbées par des grèves : la saison 1994-1995 ne débute qu'en février et ne compte que 48 matchs ; la saison 2004-2005 est quant à elle complètement supprimée. En 2000-2001, trente équipes participent à la saison régulière, portant le nombre de divisions à six.

Notes