Mérule pleureuse

Nom binomial accepté

Serpula lacrymans (Wulfen) J. Schröt., 1885^[3]

Synonymes

La mérule se manifeste par l'apparition d'une substance semblable à de l'ouate épaisse et blanche ou à une toile d'araignée, qui vire ensuite au gris.

Les filaments gris argenté du mycélium, d'un diamètre de 6 à 8 μm, peuvent aller jusqu'à plusieurs mètres de longueur. Ils s'insinuent au cœur du bois et peuvent même traverser par les joints les murs maçonnés. À l'état sec, les filaments deviennent cassants.

Quelquefois, la mérule se manifeste sous la forme d'un véritable sporophore rond à elliptique à marge de croissance blanche. Le champignon se présente sous la forme d'une masse molle, visqueuse, d'un à deux centimètres d'épaisseur et de couleur rouge brun. Il contient des spores de couleur rouge.

La mérule se développe principalement sur les résineux, mais aussi sur les feuillus. Aucune essence des régions tempérées ne résiste à la mérule ; seules quelques essences tropicales — iroko (Milicia excelsa), douka ou makoré (Tieghemella heckelii), doussié (Afzelia africana), etc. — présentent une résistance notable^{[CTBA 1]}.

Les conditions de développement sont^{[CTBA 2]} :

• le taux d'humidité du bois (à partir de 22 %), l'humidité optimale est aux alentours de 35 %^[4], le développement s'arrête à 40 %^[5] ;
• la température optimale entre 18 et 22 °C (maximum à 26 °C), la mérule ne résiste cependant pas aux hautes températures sous réserve que la durée d'exposition excède une demi-heure^[6] ;
• une atmosphère confinée ;
• l'obscurité ;
• vapeurs d'ammoniaque (lieux d'aisance).

Autrement dit, un bâtiment « sain » —  clos, couvert, ventilé, etc. — et entretenu — sans fuites de plomberie — est à l'abri de la mérule.

Lorsque les conditions environnementales ne lui conviennent plus, le champignon ne meurt pas : il entre en période de latence et est prêt à se « réveiller » dès que les conditions d’humidité et de température sont à nouveau favorables.

La partie végétative de la mérule est un mycélium composé d'hyphes de moins de 10 μm de diamètre^{[CTBA 3]} qui se développent dans les cavités du bois : les lumens (trachéides, fibres, vaisseaux). En surface, les hyphes s'agglomèrent ou s'entremêlent et forment soit une toile grisâtre, soit des rhizomorphes souvent ramifiés en palmettes.

Les rhizomorphes de mérule ou syrrotes de teinte gris argenté atteignent un diamètre de 6 à 8 mm et jusqu'à plusieurs mètres de longueur  ; ils sont capables de traverser par les joints les murs maçonnés. Ils ont aussi la capacité de transporter eau et substances nutritives jusqu'aux zones de croissance et de production des spores^{[CTBA 1]}, ce qui permet au champignon de se propager de proche en proche sur des pièces de bois à priori saines.

La propagation ne cesse pas jusqu'à la température de 26 °C. Au-delà, sous réserve de la durée, la mérule entre en sommeil puis s'étiole. La température létale a été établie à 45 °C^[7].

Dégâts matériels

Les bois nus deviennent brunâtres, s'effritent et partent en morceaux en raison de la destruction de la cellulose. Les bois peints se boursouflent puis se craquellent. Les ramifications peuvent traverser les joints de ciment, les briques poreuses et abîmer ainsi les murs. Bien que la mérule pleureuse puisse traverser la maçonnerie, elle ne peut toutefois pas la détruire. Cette mérule colonise et détruit principalement le bois œuvré (charpentes, escaliers).

• Différents aspects de la Mérule pleureuse
• 
  Forme naissante.
• 
  Fructification.
• 
  Filaments entre deux pièces de bois.
• 
  Poutre attaquée.
• 
  Bois dégradé par la Mérule.

Risques pour la santé

Un nombre très faible de publications scientifiques lient la présence de Serpula lacrymans à des effets sur la santé physique^[8]. Ainsi, selon les connaissances actuelles, le champignon ne peut être classé pathogène, toxique ou infectieux^[9]. Cependant, les conditions de développement de la mérule favorisent le développement d’organismes pathogènes, tels que les moisissures^[9].

Mesures préventives

Le moyen le plus sûr de protéger un bâtiment est de le maintenir dans des conditions où la mérule ne se développe pas, c'est-à-dire qu'il faut éviter les entrées d'eau et qu'il est nécessaire d'assurer une ventilation suffisante.

Les fuites de toiture et de plomberie doivent impérativement être réparées et il faut ventiler les bois humides. Si une pathologie se développe et que son origine n'est pas décelée, une recherche de fuite est recommandée. Les aérations^[10] et les soupiraux doivent être maintenus fonctionnels. Les pièces de bois susceptibles d'être exposées à l'humidité^[11] doivent permettre à l'eau de s'évaporer : les peintures et les vernis imperméables sont donc à proscrire. Les dispositifs d'isolation thermique de la toiture ne doivent pas permettre la condensation au contact des bois de charpente^{[CTBA 4]}, etc.

Afin de prévenir le risque mérule dans le bâtiment, les mesures à prendre sont les suivantes^[12] :

• Avant toute intervention dans une construction existante, il est nécessaire d’en faire un état des lieux : s’informer sur l’historique de la construction (dégâts des eaux, réparations, etc.), vérifier les diagnostics règlementaires, constats visuels de fonds en comble, sondages ponctuels.
• Les travaux ne doivent pas conduire à la présence d’humidité dans le bâti : mise en place d’une ventilation efficace, traitement des ponts thermiques, prise en compte du point de rosée à l’intérieur des parois.
• Dans le cadre du devoir de conseil, le maître d’ouvrage doit être averti du risque de mérule en cas de modification des conditions d’utilisation du bâtiment (chauffage, ventilation, humidité, etc.).

En cas de doute sur la présence de mérule, un professionnel du bâtiment ne peut pas intervenir sans avoir consulté un spécialiste. En France, une liste de laboratoires certifiés est transmise par le FCBA^[12].

Mesures curatives

La première des choses à faire est de rétablir les conditions où la mérule ne se développe pas^[13]. Le traitement fongicide intervient en complément^{[CTBA 5]}.

L'assainissement consiste en un rétablissement du hors d'eau (recherche et suppression des causes de l'humidité) et une ventilation efficace pour permettre à l'eau de s'évaporer. Les obstacles à l'évaporation (par exemple un revêtement de sol imperméable) doivent être déposés.

Le traitement fongicide se déroule en trois phases :

• la préparation consiste à éliminer tous les bois atteints et à dégager les bois à traiter ;
• le traitement des sols et des murs consiste à dégager les maçonneries pour rechercher les rhizomorphes, à stériliser les maçonneries à la flamme, puis à traiter par pulvérisation, badigeonnage et/ou injections ;
• le traitement des bois se pratique sur les bois secs. Les bois (quelle que soit l'essence) sont traités en profondeur dans les zones contaminées par injection, par remplissages répétés ou sous pression, et traités superficiellement dans les zones saines ou peu atteintes.

L'autre type de traitement, moins toxique pour les humains que le traitement chimique, est thermique. Une exposition minimale de 16 heures à 50°C détruit l'organisme et ses spores^[14].

Ces phases sont commencées lorsque l'infection est découverte, et l'infection est parfois très avancée. Il est alors indispensable de procéder à des destructions importantes des structures en bois du bâtiment, si les planchers et les poutres sont contaminées^[15].

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En France, la mérule pleureuse est le plus répandu des champignons lignivores dans les bâtiments, surtout à cause de la mauvaise connaissance du bois. Il revêt donc une importance économique particulière selon l'Agence nationale de l'habitat^[17].

La loi ALUR de 2014 détermine le seul cadre légal de la mérule, et est axée autour de la prévention et de l’information^[18].

Il est estimé que le coût de la réparation des dommages dus à cette mérule s'élève annuellement à plusieurs centaines de millions de livres (£) pour les constructions en Grande-Bretagne, en Europe du Nord et en Europe centrale, dans certaines parties de l'Australie et dans d'autres régions tempérées du monde^[19].

Dans la revue Science du 14 juillet 2011, des chercheurs de l’INRA et du CNRS ont fait part d'avancées importantes. Ils sont en effet parvenus à « caractériser le mécanisme de dépolymérisation de la lignine » par la mérule pleureuse. La meilleure compréhension du procédé utilisé par ce parasite va certainement permettre de mettre au point de nouvelles techniques de lutte et même intéresser le secteur de la bioénergie, à la recherche de processus accélérant la dégradation des polymères du bois en vue de la fabrication de biocarburant^[20].

Il est fort probable que les dégâts provoqués dans les maisons par cette mérule soient déjà évoqués aux temps bibliques, dans le chapitre 14 du Livre du Lévitique^[21] qui parle de la « lèpre des maisons » et donne des conseils pour y remédier^[22].

Dès le XVI^e siècle, l'expansion navale forcée entraîne la construction précipitée de navires pour la Royal Navy. L'utilisation de bois de construction médiocre et importé ainsi qu'un séchage déficient favorisent le développement de la mérule pleureuse responsable de la pourriture sèche^[23]. Durant les guerres napoléoniennes, cette mérule provoque de gros dégâts dans la flotte britannique de l'amiral Nelson, vainqueur à Aboukir en 1798 et à Trafalgar en 1805. Ce désastre fongique aurait ainsi détruit plus de la moitié de la flotte de la Royal Navy en 1815, pertes bien supérieures à celles dues aux batailles navales, ce qui « incitera l'amirauté britannique à se tourner vers les coques métalliques. Si le champignon avait fait son œuvre plus tôt, Napoléon… aurait eu les moyens d'envahir la “perfide Albion”^[24] ! »

Source

• Collectif CTBA, Insectes et champignons du bois, Paris, CTBA, 1996 (réimpr. 2000), 116 p. (ISBN 2-85684-036-1)
  CTBA (Centre technique du bois et de l'ameublement dont les archives sont consultables sur ce site internet.

Références