M21 (amas ouvert)

Lors de son observation du 5 juin, Messier a noté que M20 était près de M20 et que l'étoile la plus rapprochée de ces deux amas était 11 Sagittari. Dans son catalogue, il a indiqué que les étoiles de M21 étaient de magnitude 8 à 9^[9].

Johann Elert Bode, William Herschel (26 mai 1786) et son fils John Herschel (28 juillet 1830) ont aussi observé cet amas. Ce dernier l'a inscrit dans son catalogue sous la désignation GC 4367^[9]. Charles Piazzi Smyth a observé l'amas en juillet 1835. John Dreyer a inscrit l'amas dans son catalogue sous la désignation NGC 6531 en le décrivant comme un amas assez riche, peu comprimé avec des étoiles de magnitude 9 à 12^[9].

Avec sa magnitude de 5,9, l'amas est à la limite de la visibilité à l'œil nu, mais on peut aisément l'observer avec de petites jumelles^[5]. Un télescope de 114 mm permet de discerner davantage d'étoiles, une dizaine, ce qui est peu. En observant l'amas dans un télescope à grand champ, celui-ci apparaît beaucoup plus condensé et beau à voir et permet d'observer à proximité la nébuleuse Trifide (M20) toute proche^[10].

NGC 6531 (M21) est situé à environ 2,7 degrés au sud-ouest de l'étoile Mu Sagittari. La nébuleuse Trifide (M20) est au sud-est et tout près de l'amas. La Nébuleuse de la Lagune (M8) est aussi dans la même région de la sphère céleste à environ 2 degrés directement au sud de NGC 6531.

Distance, taille et vitesse

La base de données Simbad indique six mesures de la distance de M21: 1,254 ± 0,088 kpc^[11], 1 165,0 pc^[12], 1 205 pc^[13], 1 161 ± 49 pc^[7], 1 194 pc^[14] et 1 205 pc^[15]. La distance moyenne de ces valeurs est de 1 197 ± 34 pc (∼3 900 al).

La taille apparente de l'amas 16'^[4] ou 14'^[3] (15 ± 1') ce qui, compte tenu de la distance de 1 197 ± 34 pc et grâce à un calcul simple, équivaut à une taille réelle de 16,5 ± 1,8 al.

Simbad indique aussi quatre valeurs de la vitesse: −15,25 ± 5,03 km/s^[16], −14,70 ± 5,12 km/s^[13], −18,22 ± 1,31 km/s^[17] et −17,7 ± 5,1 km/s^[18]. La moyenne de ces valeurs est de −15,7 ± 1,7 km/s,

Selon le site Lynga consacré au amas ouvert, M21 renferme 70 étoiles^[3]. Un total de 56 étoiles de la séquence principale, sept étoiles de la pré-séquence principale et six candidates de ce même type ont été confirmées comme appartenant à l'amas selon une étude photométrique conduite en UVB et en lumière H alpha^[19].

Étoiles brillantes de l'amas

Le logiciel Aladin du centre de données astronomiques de Strasbourg permet d'identifier les étoiles les plus brillantes dans le voisinage de l'amas. Les caractéristiques de ces étoiles sont aussi disponibles sur la base de données Simbad.

Des 29 étoiles du tableau ci-dessous, 23 sont probablement membres de l'amas, deux dont les caractéristiques (distance et/ou mouvement propre) sont vraiment différentes ne sont sûrement pas membres de l'amas et l'appartenance des quatre autres est soit douteuses ou inconnues. La distance moyenne des 23 membres est de 1 259 ± 92 pc (∼4 110 al). Leur mouvement propre moyen est de 0,477 ± 0,225 mas/an en ascension droite et de −1,379 ± 0,237 (mas/an) en déclinaison.

• NM : non membres;
• NM? : appartenance douteuse ou inconnue;

Notes