NGC 6791

La magnitude visuelle de 9,5 de cet amas permet de l'observer assez aisément avec des jumelles ou encore un petit télescope^[5].

NGC 6791 est à environ 6,8° au nord-est de l'étoile Gamma Lyrae.

NGC 6791 est un objet unique dans notre galaxie. Traditionnellement catalogué en tant qu'amas ouvert, il possède un certain nombre de particularités qui l'éloignent de cette simple vision. Sa nature se révèle énigmatique. D'environ 5000 masses solaires^[8], il est plus massif, plus riche en métaux (en astrophysique, on entend par métal tout élément autre que l'hydrogène et l'hélium), mais également plus âgé que tous les autres amas ouverts. De plus, contrairement aux autres amas ouverts qui se trouvent dans le plan galactique, NGC 6791 en est distant de 1 kpc^[9].

Distance et vitesse

Sept valeurs de la distance sont indiquées sur la base de données Simbad allant de 4 087 pc à 6 918 pc. En excluant cette dernière qui date d'une publication moins récente, on obtient une valeur de 4 480 ± 505 pc (∼14 600 al). Huit valeurs de la vitesse sont aussi indiquées sur Simbad pour une vitesse moyenne de −47,8 ± 1,9 km/s

Métallicité

Simbad rapporte douze valeurs de la métallicité (Fe/H) comprises entre 0,216 et 0,52 pour une moyenne de 0,336 ± 0,074. Cela signifie que le pourcentage d'éléments lourds (plus lourd que l'hydrogène et l'hélium) de cet amas est compris entre 183% (10^{(0,336 - 0,074)}) et 257% (10^{(0,336 + 0,074)}) de celui du Soleil. Cet amas est l'un des plus âgés et sa métallicité l'une des plus élevées, ce qui est contraire à la règle habituelle où un amas âgé est pauvre en métal.

Trois générations d'étoiles

Ce mystérieux amas semble renfermer trois générations différentes d'étoiles^[10]. Deux de ces populations dont des étoiles qui ont épuisé le carburant nucléaire de leur cœur, ce sont des naines blanches. Les étoiles de l'un de ces deux groupes semblent âgées de six milliards d'années et celles de l'autre de quatre milliards. Les étoiles les plus vielles de séquence principale qui sont sur le point de retournement sont quant à elles âgées de huit milliards d'années. Cette disparité des âges des étoiles de NGC 6791 est une énigme pour les astronomes, car les étoiles d'un amas ouvert sont censées être nées à la même époque^[10].

Cependant, il est possible que les naines blanches du groupe le plus jeune fassent partie d'un système binaire non résolu par les études. Leur luminosité serait alors surestimé et les ferait apparaître plus jeunes. Si on admet cette hypothèse, il resterait tout de même deux populations d'étoiles^[10].

On a donc envisagé l'hypothèse que cet amas soit le reste d'un système plus vaste pouvant produire des étoiles de haute métallicité. Ce système, une petite galaxie par exemple, aurait été dépeuplé par la force de marée de la Voie lactée^[11].

NGC 6791 renferme également de très nombreuses étoiles traînardes bleues, 75 au total selon un article publié en 2022^[12]. L'une de ces étoiles est de type EW (?)^[13].

• 
  Cete image provient de la mission Kepler. L'amas est dans la partie supérieure droite, alors que Kepler-19, une étoile renfermant au moins trois exoplanètes est en bas à gauche.
• 
  NGC 6791 par le relevé Pan-STARRS.

Notes