Régalec

Le régalec mesure communément 5 m de long, mais il peut atteindre une longueur record de 11 m^[1],[2] pour un poids de 272 kg, ce qui en fait le plus long poisson osseux du monde^[3],[4]. Toutefois, un spécimen non confirmé allant jusqu'à 17 m pour un poids de plus de 200 kg aurait été observé^[5],[6].

Il est caractérisé par sa nageoire dorsale rouge et brillante dont les premiers rayons partiellement libres sont très longs et ressemblent à des antennes. De plus, ses nageoires ventrales sont constituées d'une paire de longs rayons rouges non segmentés placés à la base de la partie antérieure de la tête^[7],[8],[9].

La queue de ce poisson n'a jamais été observée intégralement sur des spécimens échoués pour la simple raison que le régalec semble pratiquer l'autotomie. De même que les lézards, il pourrait pratiquer l'autotomie dite « évasive » qui lui permettrait d'échapper aux prédateurs en détachant une partie de sa queue (des traces de morsures de requins ont notamment été observées)^[10].Cependant, des cas d'autotomie manifestement spontanée ont également été observés^[11] : une hypothèse est que lorsqu'il atteindrait une taille trop importante, l'autotomie permettrait au régalec de réduire sa longueur pour se mouvoir plus facilement^[6]. En conséquence, ce poisson ne possède pas, à l'âge adulte, de nageoire caudale^[12], et la plupart des organes vitaux sont regroupés dans la partie la plus antérieure du corps.

• 
  Spécimen échoué
• 
  Régalec juvénile.
• 
  Dessin en couleurs

Le régalec a une répartition cosmopolite, à l'exception des océans Arctique et Antarctique. C'est un poisson pélagique, il vit entre la surface et une profondeur encore indéterminée. La plupart des observations ont été faites en surface ou en zone mésopélagique (jusqu'à 1 000 m de profondeur)^[13].

Le régalec se nourrit de poissons et de céphalopodes, mais aussi de noctiluques.

Le régalec fraye de juillet à décembre. Les œufs mesurent 2,5 mm de diamètre^[16]. Les œufs et les alevins font partie du plancton, vivant près de la surface au cours de cette saison. Les juvéniles ont un aspect très différent des adultes. Une fois adulte, c'est un poisson solitaire^[6].

C'est un animal plutôt paisible malgré des traits effrayants : yeux protubérants, nageoire dorsale rouge et brillante. Il nage ou se tient immobile aussi bien à la verticale dans la colonne d'eau (la tête en haut) qu'à l'horizontale, le corps souvent droit où seule sa nageoire dorsale ondule^[17].

R. glesne a été décrit par Peter Ascanius en 1772. Son nom vernaculaire « régalec » est issu de son nom scientifique Regalecus, lui-même dérivé du latin « regalis », signifiant « royal » en français, soit « appartenant à un roi ».L'épithète spécifique « glesne » vient de « Glesnaes », le nom d'une ferme à Glesvær (non loin de la deuxième plus grande ville de Norvège, Bergen), où le spécimen type a été trouvé^[18].

Son surnom de « roi des harengs » vient du fait que les pêcheurs l'observaient à proximité des bancs de harengs dont il se nourrit, et de ses rayons antérieurs de sa nageoire dorsale rappelant une couronne^[19].

Le régalec n'est pas pêché commercialement, mais lorsqu'il constitue une prise accessoire, sa chair est généralement commercialisée^[11],[6].Les régalecs agonisants ou échoués ont été le plus souvent retrouvés dans des golfes ou des rades : ils y seraient arrivés portés par les courants et se seraient épuisés à rechercher une issue.

Cet animal n'a été filmé ou photographié dans son milieu naturel que de rares fois. En 2007, un régalec a été observé furtivement à 765 m de profondeur dans le golfe du Mexique. Il a également été filmé par un ROV le 10 juillet 2008 puis le 16 février 2009^[20],[21]. En 2010, dans le cadre du « serpent project », l’équipe de Mark Benfield du département d’océanographie et des sciences du littoral de l'Université d'État de Louisiane a filmé par deux fois un régalec à proximité d'une plate-forme pétrolière dans le Golfe du Mexique : une fois par l’équipage d’un submersible à 496 m de profondeur, l’autre par un robot sous-marin téléguidé à 829 m^[22]. Un spécimen vivant a pu être filmé par des touristes sur une plage du Mexique en avril 2014^[23]. Il a été observé et filmé à plusieurs reprises depuis 2005, près d'une bouée océanographique installée en Méditerranée, par David Luquet et son équipe de l'Observatoire océanographique de Villefranche-sur-Mer^[24]. En 2010, un régalec d'une longueur de 3,65 m et d'environ 21 kg s'est échoué en Suède^[25]. Il est visible au Muséum d'histoire naturelle de Göteborg^[26].

L'existence du régalec a alimenté de nombreuses légendes marines concernant le serpent marin.

Les serpents de mer sont des créatures qui existent dans de nombreuses civilisations, allant du folklore nordique, notamment islandais et norvégien (Jörmungandr, le serpent entourant le monde), jusqu’au Japon, messager du Dragon, dieu des mers.

Dès le XVI^e siècle, certains voyageurs nordiques content des aventures extraordinaires, avec des serpents géants. Après avoir lu certains témoignages, les descriptions se ressemblent : une crinière d’algues, une peau marron foncée ou noire, et pouvant atteindre jusqu’à soixante mètres de long, et six pieds de large. D’autres descriptions confèrent aux serpents une tête de cheval.

En janvier 1656, en Norvège, le ministre de l’Évangile fait part d’une description d’un serpent géant : « On le vit s’avancer tel un long mat de navire, renversant tout sur son passage, même les arbres et les cabanes. Ses sifflements, ou plutôt ses hurlements, faisaient frissonner tous ceux qui les entendaient. Sa tête était aussi grosse qu’un tonneau, et son corps, taillé en proportion, s’élevait au-dessus des ondes à une hauteur considérable. »

Ce terrible monstre dévore tout sur son passage, humains, requins, dauphins, et fait même sombrer les navires^[27].

À Taïwan, il a le surnom de « poisson séisme » (地震魚 dizhenyu) car les rares fois où les pêcheurs en ont découvert, c'était peu après un tremblement de terre dont l'épicentre se situait en mer. L'interprétation populaire est que les poissons remontent vers la surface dérangés par les secousses, mais la relation possible entre ces deux évènements n'a pas encore fait l'objet de recherche scientifique^[28].

• Regalecidae
• Poissons osseux

• (en + fr) Référence FishBase : espèce Regalecus glesne Ascanius, 1772 (+ traduction) (+ noms vernaculaires 1 & 2)
• (en) Référence WoRMS : espèce Regalecus glesne Ascanius, 1772
• (fr + en) Référence ITIS : Regalecus glesne Ascanius, 1772
• (en) Référence Catalogue of Life : Regalecus glesne Ascanius, 1772 (consulté le 16 décembre 2020)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Regalecus glesne

• (en) Référence NCBI : Regalecus glesne (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Regalecus glesne (consulté le 2 février 2020)
• « Le roi des harengs, le régalec », Le Monde vivant, France Culture, 13 mars 2021.
• « Voici la vidéo d’un poisson gigantesque percé de trous et à la réputation sinistre, trouvé par des plongeurs », Science & Vie, 26 juillet 2023.
• « Serpent de mer géant | Ce poisson légendaire qui annonce les tsunamis »