Chien des buissons

Il mesure environ 30 cm de haut, 60 cm de long et pèse de 5 à 7 kg. Les adultes ont un pelage brun avec des zones rougeâtres de la tête au dos, tandis que les juvéniles sont entièrement noirs. La queue est courte mais touffue^[3]. La tête est carrée, les oreilles petites et les pattes courtes^[3]. Les doigts sont reliés par des membranes qui facilitent la natation^[5].

Sa denture est parfaitement adaptée à son régime carné. Le chien des buissons est l'une des trois espèces de canidés, avec le dhole et le lycaon, à porter sur ses carnassières inférieures une lame tranchante destinée à couper la viande^[6]. Les femelles ont quatre paires de glandes mammaires et les deux sexes ont de puissantes glandes odorantes de part et d'autre de l'anus^[3].

Alimentation

Il se nourrit principalement de rongeurs de grande taille comme l'agouti, le capybara mais consomme également des oiseaux, des amphibiens et de petits reptiles.

Reproduction

Les chiens des buissons s'accouplent tout au long de l'année ; l'œstrus dure jusqu'à douze jours et se produit tous les 15 à 44 jours^[7]. Comme beaucoup d'autres canidés, l'accouplement du chien des buissons comprend un verrouillage du pénis du mâle dans le vagin de la femelle, au cours duquel les deux individus sont attachés ensemble^[7]. Le marquage olfactif par l'urine joue un rôle important dans leur comportement pré-copulatoire^[8],[9]

La gestation dure de 65 à 83 jours et aboutit généralement à la naissance de trois à six petits, bien que des portées plus importantes allant jusqu'à 10 aient été rapportées^[3]. Les petits naissent aveugles et pèsent alors de 125 à 190 grammes^[3]. Les yeux s'ouvrent au bout de 14 à 19 jours et les petits sortent pour la première fois de leur tanière peu après^[3]. Les petits sont sevrés à environ quatre semaines et atteignent la maturité sexuelle à un an^[10]. Ils peuvent vivre jusqu'à 10 ans en captivité^[3].

Comportement

C'est un animal semi-aquatique qui plonge et nage avec une grande facilité.

Les chiens des buissons sont carnivores et chassent pendant la journée. Leurs proies habituelles sont les pacas, les agoutis, les acouchis et les capybaras, tous de gros rongeurs^[11]. Bien qu'ils puissent chasser seuls, les chiens des buissons s'organisent généralement en petites meutes. Ils peuvent ainsi abattre des proies beaucoup plus grosses qu'eux, notamment des pécaris et des nandous, et une meute de six chiens a même été observée en train de chasser un tapir de 250 kg, en suivant l'animal et lui mordant les pattes jusqu'à ce qu'il tombe^{[réf. nécessaire]}. Lorsqu'ils chassent le paca, une partie de la meute le poursuit sur terre et une autre l'attend dans l'eau, où il se réfugie souvent^[3].

Le chien des buissons semble être l'espèce de canidé sud-américain la plus grégaire. Ils utilisent des troncs creux et des cavités, notamment des terriers de tatou, pour s'abriter. Les meutes sont composées autour d'un couple reproducteur, et ont un domaine vital de 3,8 à 10 kilomètres carrés^[3]. Seul le couple dominant se reproduit, tandis que les autres membres de la meute aident à l'élevage et à la garde des petits^[12]. Les membres de la meute communiquent avec des gémissements fréquents, peut-être pour se repérer dans les sous-bois denses où ils chassent^[13].

Répartition

Les chiens des buissons sont présents au nord jusqu'au Costa Rica^[14], à l'ouest jusqu'aux Andes et au sud jusqu'au Paraguay. Des ossements récents, datant de 300 à 900 ans après J.-C., ont été découverts sur le site de Manzanilla, sur la côte orientale de Trinité^[4].

L'espèce comprend trois sous-espèces^[3],[2]:

• Speothos venaticus venaticus, dont l'aire de répartition comprend le sud de la Colombie et du Venezuela, les Guyanes, la majeure partie du Brésil, l'est de l'Équateur et du Pérou, la Bolivie et le nord du Paraguay.

• Speothos venaticus panamensis, dont l'aire de répartition comprend le Panama, le nord de la Colombie et du Venezuela, l'ouest de l'Équateur.

• Speothos venaticus wingei, dont l'aire de répartition comprend le sud du Brésil et du Paraguay, ainsi que l'extrême nord-est de l'Argentine. Les premières photos de cette sous-espèce ont été obtenues à l'aide de pièges photographiques en avril 2016 dans la réserve écologique privée Selva Paranaense Don Otto, située dans le département d'Eldorado de la province de Misiones en Argentine^[15].

Habitat

Ils vivent principalement dans les forêts de plaine jusqu'à 1 900 mètres d'altitude^[3], les savanes humides et à proximité des rivières, mais on peut également les trouver dans le cerrado et les pâturages ouverts^[16].

Il n'est pas autorisé ni à la chasse ni au commerce^[17]. L'UICN le classe comme espèce quasi menacée (Near Threatened) sur l'ensemble de son aire de répartition. Ceci à cause notamment de la destruction de son habitat^[18].

À noter qu'en Guyane Française, il est par contre classé comme "risque de disparition faible" (Least concern)^[19].

L'espèce fut décrite pour la première fois par Peter Wilhelm Lund en 1842 à partir de fossiles trouvés dans une caverne du Brésil. L'espèce était alors considérée comme éteinte, des individus vivant n'ayant été découverts que plus tard^[3]. Certaines tribus indiennes du Brésil en élèvent comme animal de compagnie.

Speothos pacivorus, une espèce de canidé dont les fossiles datant du Pléistocène supérieur ont été retrouvés au nord du Brésil, était proche du chien des buissons^[20].