Téléphonoscope

L'action du Vingtième Siècle se déroule en 1952 et celui de La Vie électrique en 1955. Robida profite de l'intrigue, assez simple, pour présenter un monde du futur très différent de celui des lecteurs de 1883 : parmi les inventions qu'il décrit, le téléphonoscope préfigure à la fois la télévision, l'Internet et les appareils nomades. Il permet la visiophonie, mais il offre aussi des distractions (spectacles, feuilletons, dont l'un intitulé Purée de poubelles, informations). Les programmes sont entrecoupés de publicités obsédantes. L'appareil est constitué d'un mince écran de verre accroché comme un tableau au mur du salon, mais il existe aussi une version de poche qui permet à chacun de suivre les programmes à tout moment^[1],[2],[3].

Robida écrit ainsi : « Excellent pour les voyageurs, le téléphonoscope !... on ne craint plus de s’expatrier, puisque tous les soirs on retrouve sa famille au bureau du téléphonoscope ! »^[1].

Comme pour la télévision moderne, le dispositif est couramment désigné par l'abréviation « télé » ^[4].

• Illustrations d'Albert Robida pour ses romans Le Vingtième Siècle (1883) et La Vie électrique (1893).
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  Le journal téléphonoscopique.
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  Les cours par téléphonoscope.
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  Le théâtre chez soi par le téléphonoscope.
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  Sulfatin accapare la cabine du téléphonoscope.
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  Une erreur du téléphonoscope.

Avant la description du téléphonoscope par Robida en 1883, la rumeur attribuait cette invention, sous le même nom, à Thomas Edison. Le caricaturiste George du Maurier avait ainsi publié un dessin intitulé Edison's telephonoscope dans l'almanach 1879 du magazine Punch. On y voyait un couple, dans un salon à Londres, en visioconférence avec leur fille jouant au tennis à Ceylan^[5].

En fait, Thomas Edison avait bien inventé un téléphonoscope, mais ce nom avait fait travailler l'imagination, puisqu'il s'agissait de ce que nous nommons aujourd'hui un mégaphone^[6].