United Launch Alliance

Création

Boeing et Lockheed Martin annoncèrent le 2 mai 2005 leurs volontés de création de la coentreprise United Launch Alliance. L'objectif est de consolider et de réduire les coûts d'opération pour les clients institutionnels américains^[3].

Cette fusion de deux entreprises pourtant concurrentes et seules présentes sur ce marché institutionnel américain (programme EELV) peut être expliqué par plusieurs facteurs. À l'origine, le gouvernement américain pensait que le marché commercial américain des lancements spatiaux serait dynamique et concurrentiel. Cela ne fut pas le cas à cause du rétrécissement du marché et d'une concurrence internationale forte des lanceurs européens et russes. De plus, suite à un scandale d'espionnage de la part de responsables de Boeing qui ont été retrouvés avec des documents confidentiels sur le lanceur de Lockheed Martin dans leur bureau, Boeing a risqué de perdre son contrat EELV. La fusion des deux divisions spatiales semble être alors la solution la moins coûteuse pour les deux industriels et le gouvernement américain. En effet ce dernier, et surtout sa branche militaire, souhaite à tout prix conserver un accès indépendant à l'espace^[1],[4].

C'est alors qu'un acteur méconnu à l'époque, SpaceX vint challenger ce nouveau monopole en portant plainte auprès de la Commission fédérale du commerce, le 23 octobre 2005. Cette plainte sera classée sans suite en octobre 2006 car à l'époque aucun autre acteur ne propose les mêmes services que ULA^[5]. À cette époque, SpaceX n'a procédé à aucun lancement de son lanceur expérimental léger Falcon 1^[4].

ULA produit actuellement deux lanceurs de familles différentes issues du Programme spatial des États-Unis :

• Atlas V. Ce lanceur est issu du missile balistique Atlas conçu dans les années 1950 qui a ensuite mené à la famille de lanceurs Atlas. Il a notamment servi de lanceur pour le programme spatial américain Mercury qui a servi de base pour les programmes Gemini puis pour le Programme Apollo.
• Vulcan. Ce lanceur est un projet proposé en 2015 par ULA visant à remplacer à la fois les lanceurs Delta IV et Atlas V pour abaisser les coûts de lancement et être plus concurrentiel sur le marché mais aussi pour s’affranchir de la Russie qui fournit les moteurs RD-180 des fusées Atlas V.
• ULA contribue aussi à la fabrication du SLS (Space Launch System), principal lanceur du Programme Artemis.

• Delta IV. Ce lanceur est issu du missile balistique Thor conçu dans les années 1950 qui a ensuite mené à la famille de lanceurs Delta déclinée en plusieurs versions, la plus récente étant la Delta IV/Delta IV Heavy.