Chez l'Homme, les vertèbres cervicales sont au nombre de sept, dont trois particulières : l'atlas (C1), l'axis (C2) et la septième vertèbre cervicale dite vertèbre proéminente (C7).
Le corps vertébral des vertèbres cervicales C3-C6 sont cubiques allongés transversalement.
Leur face supérieure est concave transversalement avec deux saillies latérales verticales : les uncus (ou apophyse semi-lunaire ou crochet ou apophyse unciforme)
Leur face inférieure est concave d'avant en arrière et convexe transversalement. Latéralement deux échancrures reçoivent les uncus de la vertèbre sous-jacente.
Les deux faces latérales reçoivent les racines antérieures des processus transverses. Leur bord antérieur se prolonge en bas formant un bec recouvrant la vertèbre sous-jacente. Leur bord postérieur se prolonge par les pédicules vertébraux. A l'arrière du pédicule s'attache la racine postérieure du processus transverse.
Les foramens (ou trous) transversaires sont formés par la face externe des pédicules, les deux racines du processus transverse et leur jonction. C'est le passage des artères vertébrales et des veines vertébrales.
La face supérieure de la jonction osseuse du processus transverse est creusé du sillon du nerf spinal pour le passage de ces derniers. Le sommet du processus porte deux tubercules : les tubercules antérieur et postérieur du processus transverse.
Les bords supérieur et inférieur des pédicules sont échancrés pour former avec les vertèbres voisines les foramens intervertébraux.
À l'arrière des pédicules les lames vertébrales se dirigent en bas, en arrière et en dedans. Elles sont plus longues que hautes. Elles portent en arrière le processus épineux court et large portant une gouttière inférieure recevant le bord supérieur du processus épineux sous-jacent. Son sommet porte deux tubercules.
À l'union des lames et des pédicules une colonne osseuse porte les processus articulaires supérieurs et inférieurs. La surface articulaire supérieure est orientée en arrière, en haut et légèrement en dehors. La surface articulaire inférieure est orientée en avant, en bas et légèrement en dedans.
Le foramen vertébral est large et triangulaire à base antérieure.
Le tubercule antérieur du processus transverse de la sixième vertèbre cervicale, plus proéminent que les autres, est un repère chirurgical important car il est au niveau du croisement des artères carotide commune, thyroïdienne inférieure et vertébrale. Il est nommé tubercule carotidien ou tubercule de Chassaignac[1].
Chez les oiseaux, ce nombre est plus élevé — et variable : de 9 à 11 (perroquets) à 22 à 26 (cygne)[4] —, ce qui leur permet d'effectuer une rotation complète de la tête sur son axe. Le nombre de vertèbres cervicales du cygne est variable, entre 22 et 26, mais il est nettement plus important que le nombre de vertèbres cervicales des autres oiseaux, qui en ont entre 9 et 18 (oies)[5].