Ce fils d'un ouvrier de l'imprimerie grandit dans le quartier d'Ottakring. Il apprend le métier de mécanicien automobile. Pendant l'entre-deux guerres, il émigre au Brésil, mais revient à Vienne fin 1937. Il commence à écrire en 1946 et se fait connaître comme auteur de livres pour la jeunesse.
Dans ses livres, il fait en sort de définir une éducation pour une humanité responsable et soucieuse de la communauté. Un de ses plus grands succès est, avec un tirage de 130 000 exemplaires, le livre Die Spatzenelf. Inspiré de son enfance, il raconte l'histoire d'une équipe de football composée d'enfants des quartiers populaires. Il est encore aujourd'hui un classique de la littérature pour la jeunesse en Autriche.
Il se fait connaître à l'étranger avec Sadako will leben, roman biographique de Sadako Sasaki, fillette victime de la bombe atomique d'Hiroshima.