Celestin, născut ca Goffredo di Castiglione, era originar din Milano, unde era în perioada 1223 - 1226 cancelarul arhiepiscopiei. Din 1227 a avut funcția unui paroh cardinal de San Marco (Roma) iar din 1238 era episcopul-cardinal de Sabina.În toată istoria Bisericii Catolice, Celestin a fost primul papă ales în cadrul unei conclave a cardinalilor.Aceștia erau reținuți de senatorul roman Matteo Rosso Orsini într-o ruină de pe Palatin. Datorită căldurii inspurtobaile și a condițiilor igienice de nedescris unul din cardinali a și decedat. Totuși le-a trebuit o perioadă îndelungată să se înțeleagă între ei și să cadă de acord în legătură cu cardinalul Castiglione.Pe prim plan a fost votat de acei cardinali care și-au dorit o împăcare cu împăratul Frederic al II-lea (acesta din urmă fusese ireparabil certat cu Grigore al IX-lea.Fiind încă slăbit din pricină conclavei, Celestin a murit după 17 zile, încă înainte de a fi încoronat (10 noiembrie 1241). Abia după o sedisvacanță de doi ani Inocențiu al IV-lea a ajuns succesorul lui, terminând definitiv politica de reconciliere între puterea statală și cea papală.