Bode framträdde redan vid 19 års ålder med ett astronomiskt arbete och två år därefter med ytterligare ett. Han blev 1786 direktör för observatoriet i Berlin, där han publicerade Uranographia, sive astrorum descriptio (1801), en himmelsk atlas såväl med ambitionen att vara såväl vetenskapligt korrekt i att visa lägena för 12 000 förut okända stjärnor och andra astronomiska objekt, som att i artistisk tolkning återge stjärnbilderna. Uranographia markerar höjden av en epok med artistisk avbildning av konstellationerna. Senare atlas visar allt färre utarbetade figurer, ända tills de inte längre alls kom i tryck. Bode grundade även 1774 Berliner astronomisches Jahrbuch.
Av betydelse för den astronomiska vetenskapen var också Bodes mångåriga brevväxling med Lalande.