1981

• Karen Berg realizza il suo rapporto Berg.
• Robert Bates realizza il suo rapporto Bates.

Gennaio

• 1º gennaio
  • Palau: diventa un'autogovernata.
  • Europa: la Grecia entra nella CEE (che passa da 9 a 10 membri).
• 4 gennaio – Sheffield: la polizia arresta Peter Sutcliffe, lo Squartatore dello Yorkshire.
• 20 gennaio – Stati Uniti: Ronald Reagan succede a Jimmy Carter come Presidente degli Stati Uniti d'America. Nello stesso giorno l'Iran libera 52 cittadini americani tenuti in ostaggio per 444 giorni; finisce così la crisi iraniana degli ostaggi.

Febbraio

• 4 febbraio – Norvegia: Gro Harlem Brundtland diventa il Primo ministro di Norvegia.
• 5 febbraio – Padova: i terroristi neri Valerio Fioravanti, il fratello Cristiano e Francesca Mambro dei Nuclei Armati Rivoluzionari vengono scoperti da una pattuglia dei Carabinieri mentre recuperano un carico di armi dal canale Scaricatore. Segue uno scontro a fuoco in cui perdono la vita i carabinieri Enea Codotto e Luigi Maronese. Giusva Fioravanti resta gravemente ferito e viene arrestato.
• 9 febbraio – Polonia: il Primo Ministro polacco Józef Pińkowski si dimette e viene sostituito dal Generale Wojciech Jaruzelski.
• 10 febbraio – Las Vegas: nel corso di un incendio al Las Vegas Hilton hotel-casinò perdono la vita 8 persone e 198 riportano gravi ferite.
• 12 febbraio – Italia: divorzio tra Ministero del Tesoro e Banca d'Italia
• 14 febbraio – l'Australia ritira il riconoscimento del regime di Pol Pot in Cambogia.
• 14 febbraio: nel corso di un incendio scatenatosi nella discoteca Stardust di Dublino 48 persone perdono la vita e 214 riportano gravi ferite.
• 23 febbraio – Madrid: Antonio Tejero, con membri della Guardia Civil entra nel Congresso dei deputati spagnolo e interrompe la sessione, dove Leopoldo Calvo Sotelo sta per essere nominato presidente del governo.^[1] Il colpo di Stato fallisce anche grazie alla posizione assunta da re Juan Carlos.^[1]

Marzo

• 1º marzo – Irlanda del Nord: inizia lo sciopero della fame dei detenuti dell'IRA e dell'INLA nel Carcere di Maze, nella località di Long Kesh.
• 5 marzo – Washington: con un discorso alla nazione, il nuovo presidente USA inaugura l'era reaganiana: meno tasse e tagli alla spesa pubblica per risollevare l'economia.
• 10 marzo – Stanford: primo trapianto di cuore e polmone insieme.
• 13 marzo – il presidente della commissione di vigilanza RAI, il democristiano Mario Bubbico, pone il divieto alla trasmissione sulla Rete 2 del programma AAA offresi sul rapporto tra gli italiani e la prostituzione. Si susseguono molte polemiche.
• 17 marzo – Italia: durante una perquisizione i finanzieri scoprono una lista di iscritti alla loggia massonica P2.
• 20 marzo – Catanzaro: la Corte d'assise d'appello di Catanzaro assolve tutti gli imputati al processo per la strage di piazza Fontana.
• 29 marzo – Finlandia: a Ruka Tiina Lehtola è la prima donna a superare i 100 metri nel salto con gli sci.
• 30 marzo – Washington: il Presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan si salva da un attentato per mano dello squilibrato John Hinckley.

Aprile

• 4 aprile – il Regno Unito vince l'Eurovision Song Contest, ospitato a Dublino, Irlanda.
• 12 aprile – Columbia, il secondo Space Shuttle, viene lanciato per il primo volo orbitale del programma.
• 13 aprile – Cina: apre la prima fabbrica di Coca-Cola in territorio cinese.
• 23 aprile – viene assassinato a Palermo il boss mafioso Stefano Bontate, il suo omicidio segna l'inizio della "seconda guerra di mafia"

Maggio

• 5 maggio – Bobby Sands muore per lo sciopero della fame iniziato il 1º marzo.
• 10 maggio – Parigi: François Mitterrand eletto presidente della repubblica francese.
• 13 maggio – Città del Vaticano: mentre attraversa Piazza San Pietro a bordo della papamobile, Papa Giovanni Paolo II viene ferito gravemente da colpi d'arma da fuoco sparatigli dal terrorista turco Mehmet Ali Ağca, legato al gruppo dell'estrema destra turca dei Lupi grigi.
• 17 maggio – Si tengono 5 referendum abrogativi. Viene confermata la legge sull'aborto.

Giugno

• 2 giugno – muore in un incidente stradale a 31 anni il cantautore Rino Gaetano
• 5 giugno – viene scoperto il virus dell'AIDS
• 7 giugno
  • Scandicci (Firenze): Giovanni Foggi e Carmela De Nuccio, due fidanzati di 30 e 21 anni, vengono uccisi a colpi di pistola, dopo essersi appartati in auto, in cerca di intimità. È il terzo duplice omicidio del cosiddetto Mostro di Firenze.
  • L'aviazione israeliana dà il via all'operazione Babilonia in cui distrugge, in un raid aereo, il reattore nucleare iracheno di Osirak.
• 10 giugno – Alfredo Rampi, un bambino di 6 anni, cade in un pozzo artesiano a Vermicino, vicino a Roma. Dopo quasi tre giorni di tentativi falliti di salvataggio seguiti con il fiato sospeso da tutta Italia, anche grazie alle dirette fornite dalla Rai, Alfredino muore dentro il pozzo, ad una profondità di 60 metri. La diretta di Vermicino è tuttora la diretta più lunga della storia della televisione italiana durata ben 18 ore (considerando gli ultimi tentativi di salvataggio dei speologi e dei volontari e la dichiarazione di morte del bambino). Sempre in quel giorno, viene rapito il brigatista Roberto Peci, fratello di Patrizio Peci. Tuttavia la vicenda di Roberto Peci non ha avuto un forte impatto mediatico poiché in quei giorni la Rai era occupata a trasmettere in diretta i tentativi di salvataggio di Alfredino.
• 22 giugno – l'Organizzazione per l'Unità Africana proclama la "Carta africana dei diritti dell'uomo e dei popoli", durante il summit di Nairobi (Kenya).
• 24 giugno – prima apparizione della Madonna ai veggenti di Medjugorje (Bosnia ed Erzegovina).
• 30 giugno – decima applicazione del minuto di 61 secondi

Luglio

• 3 luglio – New York: il New York Times pubblica un articolo relativo all'insorgenza di un "raro cancro" riscontrato in alcuni omosessuali di New York e Los Angeles, primo annuncio sulla stampa nazionale di quella che sarebbe diventata l'epidemia di AIDS.
• 9 luglio – il personaggio dei videogiochi Mario compare per la prima volta nel gioco Donkey Kong col nome di Jumpman.
• 29 luglio – Londra: nella cattedrale di St. Paul si sposano Lady Diana e Carlo d'Inghilterra.

Agosto

• 1º agosto – Stati Uniti: nasce il canale televisivo musicale MTV
• 4 agosto – viene scattata la foto di Saturno dalla sonda Voyager 2, distante circa 21 milioni di km dal pianeta.
• 12 agosto – viene presentato il PC IBM 5150, un personal computer (PC) che sarà lo standard di riferimento, negli anni ottanta, per tutti i modelli di PC basati sull'architettura x86.

Settembre

• 1º settembre – l'IBM lancia sul mercato il primo Personal Computer: il 5150, basato su processore Intel 8088.
• 12 settembre – inaugurazione ufficiale del Memorial JK, il mausoleo dov'è sepolto il presidente brasiliano Juscelino Kubitschek e progettato da Oscar Niemeyer
• 19 settembre – Simon e Garfunkel, tengono davanti a 500.000 spettatori il loro più famoso concerto a New York, il The Concert in Central Park da cui nascerà l'omonimo album dal vivo.
• 21 settembre – indipendenza del Belize

Ottobre

• 3 ottobre – finisce lo sciopero della fame dei detenuti repubblicani nel carcere di Long Kesh, in Irlanda del Nord. Durante lo sciopero sono morti 10 detenuti.
• 6 ottobre – il Presidente egiziano Sadat è ucciso in un attentato da estremisti fondamentalisti.
• 9 ottobre – in Francia viene abolita la pena di morte.
• 22 ottobre – Calenzano (Firenze): Stefano Baldi e Susanna Cambi, due fidanzati di 26 e 24 anni, vengono uccisi a colpi di pistola, dopo essersi appartati in auto, in cerca di intimità. L'arma utilizzata per commettere il delitto, è la stessa che ha ucciso con le stesse modalità, due giovani a Scandicci, il 6 giugno dello stesso anno. È il quarto duplice omicidio del cosiddetto Mostro di Firenze.
• 26 ottobre – viene pubblicata Under Pressure, una canzone dei Queen con David Bowie
• 28 ottobre – a Los Angeles viene fondata la band metal Metallica.

Novembre

• 1º novembre – indipendenza di Antigua e Barbuda.

Dicembre

• 9 dicembre – Stati Uniti: arrestato il giornalista statunitense di colore Mumia Abu-Jamal.
• 11 dicembre – Muhammad Alì si ritira dal pugilato.
• 17 dicembre – Verona: le Brigate Rosse rapiscono il generale statunitense James Lee Dozier. Sarà liberato dai NOCS il 28 gennaio 1982 con una brillante operazione che varrà le congratulazioni personali di Ronald Reagan ai reparti speciali.

Ci sono circa 4 990 voci su persone nate nel 1981; vedi la pagina Nati nel 1981 per un elenco descrittivo o la categoria Nati nel 1981 per un indice alfabetico.

Ci sono circa 1 220 voci su persone morte nel 1981; vedi la pagina Morti nel 1981 per un elenco descrittivo o la categoria Morti nel 1981 per un indice alfabetico.

In quest'anno sono stati conferiti i seguenti Premi Nobel:

• per la Pace: Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati
• per la Letteratura: Elias Canetti
• per la Medicina: David H. Hubel, Roger W. Sperry, Torsten N. Wiesel
• per la Fisica: Nicolaas Bloembergen, Arthur L. Schawlow, Kai M. Siegbahn
• per la Chimica: Kenichi Fukui, Roald Hoffmann
• per l'Economia: James Tobin

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