Cystophora cristata

La foca de casco fue descrita por Erxleben en 1777 en su obra Systema Regni Animalis.^[2]​ Es la única especie de su género y no se conocen subespecies.^[3]​ Su historia taxonómica ha sido un tanto compleja. Fue clasificada como emparentada con los elefantes marinos (Mirounga),^[4]​ que al igual que la foca de casco poseen una nariz hinchable, integrando con ellos la tribu Cystophorini,^[5]​ y las crías fueron descritas como una especie separada (Phoca mitrata) a principios del siglo XIX.^[5]​

Su nombre científico, Cystophora cristata, deriva del griego kustis (vejiga) y phoros (que lleva, refiriéndose a la membrana nasal hinchable) y del latín cristata (crestada).^[6]​ El nombre vulgar alude al ensanchamiento de la cavidad nasal de los machos adultos que forma un “casco” o “capucha” sobre la cabeza.^[7]​

Es una foca moteada de color marrón oscuro o negro, principalmente en el dorso y parte superior de los flancos, sobre un fondo gris plateado, pero en el agua se ven de un gris oscuro más uniforme.^[6]​ La faz es negra hasta la altura de los ojos.^[8]​ La coloración típica de los adultos se va desarrollando lentamente a partir del pelaje de los ejemplares juveniles (blanquecino por la parte inferior y gris azulado oscuro por la superior) que mantienen desde su nacimiento.^[8]​ Sus miembros son relativamente cortos, pero poderosos, haciendo de las focas de casco excelentes nadadoras y buceadoras.^[9]​

Presenta un marcado dimorfismo sexual, siendo los machos de mayor tamaño que las hembras.^[9]​ La longitud cabeza-cuerpo de los machos adultos es de 260 cm de media (máximo 350) y en las hembras de 200 cm (máximo 300),^[6]​ pero la diferencia más importante entre los sexos es el peso,^[9]​ los machos pesan 300 kg de media y las hembras 160.^[1]​ Los cachorros al nacer miden 1 m y pesan 24 kg de promedio.^[1]​ Su rasgo más llamativo, del que toma su nombre vulgar la especie, es una protuberancia nasal hinchable que va desde los ojos al extremo del hocico,^[10]​ que el macho puede hinchar a voluntad con aire aumentando de tamaño,^[4]​ parenciendo entonces un balón oval bilobulado,^[11]​ cuyo apéndice valvular lo hace hermético.^[12]​ La capacidad de esta capucha se ha calculado en unos siete litros.^[12]​ En las hembras no está tan desarrollado y no es hinchable, sin embargo los machos cuando cierran una de las ventanas de la nariz y espiran, pueden hacer salir la membrana internasal, muy elástica, por la otra ventana de la nariz,^[13]​ generalmente la izquierda,^[14]​ formando un "globo" rojo del tamaño de un huevo de avestruz,^[13]​ que cuando está flácido cuelga a modo de probóscide sobre la boca.^[6]​

El cráneo es relativamente corto, con el morro largo y amplio; la zona frontonasal es elevada y con la aperturas nasales más amplias que en ningún otro fócido.^[13]​ Tiene los dientes post-caninos muy espaciados y a modo de clavijas, su fórmula dental es la siguiente: 2/1, 1/1, 5/5 (post-caninos) = 30.^[6]​

Se encuentra principalmente en zonas de alta mar a lo largo del hielo flotante en el lado Atlántico del Ártico,^[8]​ de 47° a 80° N de latitud y concentrándose principalmente en la isla del Oso (Noruega), Islandia y el noreste de Groenlandia.^[9]​ Al menos estacionalmente se le puede encontrar en el estrecho de Davis y el interior del golfo de San Lorenzo.^[14]​ Durante el invierno se desplaza, siguiendo el frente de la banquisa, hacia el sur y en verano se retira a latitudes más árticas.^[8]​

Tienen hábitos solitarios, formando grupos solamente en las épocas de reproducción.

Presenta uno de los períodos de lactancia más corto entre los mamíferos; generalmente las hembras destetan a sus crías a los cuatro días del nacimiento.

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• Cystophora cristata en Coastal Research an Education Society of Long Island (en inglés)