El Gran terremoto del Norte Grande es el nombre que recibe un posible terremoto que afectaría al Norte Grande chileno, abarcando las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá Antofagasta, y la región peruana de Tacna.
Chile se ubica a lo largo del cinturón de fuego del Pacífico, una zona de alta sismicidad debida al choque tectónico entre la placa Sudamericana y la placa de Nazca y la subducción de esta última bajo la placa continental. El movimiento y la fricción entre estas dos placas tectónicas convierte a Chile en una zona con frecuentes terremotos y alto vulcanismo. La zona del Norte Grande no es ajena a ello: la zona andina tiene muchos volcanes activos, mientras que la cordillera de la Costa es franqueada por un sistema de fallas geológicas (falla de Atacama) que manifiestan la subducción entre ambas placas.[1]
Si bien los movimientos telúricos no pueden ser predichos, sí existen patrones relativamente constantes. De acuerdo a los registros de diferentes sismos, el período entre dos terremotos de grandes proporciones es de aproximadamente un siglo. Sin embargo, la zona altamente sísmica del Norte Grande no registra un terremoto de importancia como el devastador terremoto de Arica de 1868, cuya magnitud aproximada fue de 9,0 MW o el terremoto y maremoto de Iquique de 1877 que alcanzó una magnitud de 8,8 MW.[2]
El reciente terremoto de Iquique de 2014 tampoco llegó a liberar toda la energía sísmica acumulada, produciendo deslizamientos en una zona de ruptura que representa solamente un tercio de la longitud total del borde convergente que ha permanecido en quiescencia sísmica por 152 años.
Las características de este posible gran terremoto son preocupantes: su magnitud superaría fácilmente los 8 grados en la escala sismológica de magnitud de momento y podría incluso acercarse a la del terremoto de Valdivia de 1960, que con una magnitud de 9,5 MW es el más fuerte registrado en la historia. El sismo además se produciría en la zona costera, lo que generaría un tsunami que devastaría las principales ciudades del área costera, afectando a las más de 800 000 personas que viven en Arica, Iquique, Tocopilla, Mejillones, Antofagasta y Taltal. Las aguas del océano Pacífico entrarían en las zonas urbanas, arrasando con gran parte del casco histórico de cada ciudad.
La peligrosidad de este posible terremoto ha motivado diversas campañas de la ONEMI para prevenir desgracias, habilitando vías de escape hacia zonas de altura para sobrevivir al maremoto y realizando simulacros.
El 13 de junio de 2005, se produjo un terremoto en la zona de Tarapacá que hizo suponer que fuera el «gran terremoto», pero rápidamente fue descartado puesto que el terremoto fue de origen cordillerano y no costero.[2] Un nuevo terremoto con epicentro en las cercanías de Tocopilla se produjo el 14 de noviembre de 2007, reuniendo algunas de las características del «gran terremoto», aunque sus daños fueron mucho menores a los esperados para el supuesto cataclismo, y rápidamente se descartó un tsunami.[3]
Tras el terremoto de 8,8 MW que afectó al centro-sur de Chile el 27 de febrero de 2010, se incrementó la alerta frente al posible gran sismo de la zona Norte en la población chilena.[4] El 5 de abril de ese año, mismo día en que el matutino de circulación nacional Las Últimas Noticias aludió al «gran terremoto del Norte» en su portada, un sismo de 5,5 en la escala de Richter provocó pánico en las ciudades de las regiones de Tarapacá y Antofagasta, pese a que no se registraron daños materiales.[5]
En marzo de 2014, una serie de movimientos sísmicos se registraron en la costa entre Arica e Iquique, incluyendo varios sismos que superaron la magnitud 6.[6][7] El 1 de abril, un sismo de magnitud 8,3 fue registrado a 95 km al noroeste de Iquique y a 127 km al suroeste de Arica, el sismo de mayor intensidad en la zona desde 1877. Este gran terremoto fue seguido de varias decenas de réplicas, incluida una de 7,7 MW el 2 de abril.[8] Pese a la fuerte liberación de energía producida por este terremoto, sismólogos han indicado que esta no sería suficiente para eliminar totalmente la amenaza del evento sísmico esperado y que aún es posible que ocurra uno o más eventos de similar o mayor magnitud.[9]
Terremotos en el Norte Grande de Chile desde 1868:
| Control de autoridades |
|
|---|
Datos: Q5884630