William James Beal

Beal nació en Adrian (Míchigan), de William Beal y Rachel Comstock,^[1]​ sus padres fueron pioneros colonos/agricultores cuáqueros del estado de Nueva York. Beal creció en un terreno boscoso rodeado de plantas y animales autóctonos.^[2]​ Se casó con Hannah Proud en 1863.

Estudió en la Universidad de Michigan, donde obtuvo una licenciatura en 1859 y un máster en biología en 1862; también obtuvo una licenciatura en botánica por la Universidad de Harvard en 1865, un máster en biología por la Universidad de Chicago en 1875 y varios títulos honoríficos. Entre 1858 y 1861 fue profesor de Ciencias Naturales en la Friends Academy de Union Springs, Nueva York.^[3]​^[4]​

Fue profesor de Botánica en la Universidad de Chicago entre 1868 a 1870, y luego fue docente en el Colegio de Agricultura de Míchigan (hoy, Michigan State University), siendo profesor de Botánica de 1871 a 1910, y conservador del Museo de 1882 a 1903. También fue director de la Comisión Forestal del estado de 1889 a 1892.^[3]​ Fue un líder clave del movimiento experimental de botánica agrícola en la universidad.^[2]​

Durante su labor en el Colegio de Agricultura de Míchigan hizo varios experimentos con semillas, incluyendo uno sobre su capacidad de germinación con el paso del tiempo, para el que se siguen realizando pruebas en intervalos de 20 años, la última de ellas fue el 15 de abril de 2021.^[5]​

Sus investigaciones en el MAC incluyeron el uso de la fertilización cruzada para aumentar el rendimiento del maíz indio de 8 hileras al maíz híbrido de 24 hileras. Sus contribuciones le situaron como «uno de los pioneros en el desarrollo del maíz híbrido» a finales del siglo XIX.^[6]​ Utilizando sus técnicas, Beal fue capaz de producir cultivos que florecían antes, eran más resistentes, tenían más vigor y poseían «mejores cualidades» que las variedades cultivadas tradicionalmente.^[7]​ Comenzó a realizar estos experimentos en 1878. También realizó los primeros experimentos con césped en la universidad en 1880.^[2]​

Beal fundó el Jardín Botánico W. J. Beal de la MSU en 1877, convirtiéndolo en el jardín botánico de funcionamiento continuo más antiguo de Estados Unidos.^[2]​ Fue además uno de los pioneros en el desarrollo de los híbridos de maíz. Fue autor de The New Botany, Grasses of North America, History of Michigan Agricultural College.

En 1887, creó con el profesor Rolla C. Carpenter "Collegeville", el primer vecindario que más tarde sería East Lansing.^[3]​

Se retiró a Amherst (Massachusetts), donde falleció en 1924.^[3]​

Fue autor de The New Botany (1882), Grasses of North America (1887), Seed Dispersal (1898) y History of Michigan Agricultural College (1915).

• La abreviatura «Beal» se emplea para indicar a William James Beal como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.^[8]​^[9]​

• Who Was Who in America, 1897-1942
• W. J. Beal, History of Michigan Agricultural College, 1913

• Wikispecies tiene un artículo sobre William James Beal.
• Photo of W.J. Beal (circa 1920)
• William James Beal Society (for donors of at least $10,000 to Michigan State University)
• William J. Beal and the Botanical Garden
• Cowles House (home of W. J. Beal, now the MSU president's house)
• «William James Beal». Índice Internacional de Nombres de las Plantas (IPNI). Real Jardín Botánico de Kew, Herbario de la Universidad de Harvard y Herbario nacional Australiano (eds.).