Henri-Léopold Lévy

Fils de fabricants de broderies^[b], il intègre les Beaux-Arts de Paris en 1856^[1], dans les ateliers de François-Édouard Picot, d'Alexandre Cabanel^[2], et plus tardivement, d’Eugène Fromentin, auquel l’unira une longue amitié^[3]. Ayant conservé, des deux premiers, le gout des compositions historiques savamment ordonnées, surtout appliquées à la décoration, et du troisième un sens très personnel du coloris^[4], il s'émancipe rapidement de sa formation académique pour puiser son inspiration dans le romantisme de Delacroix ou l’orientalisme Chassériau, puis le symbolisme de Gustave Moreau^[2], et ses motifs dans la Bible, l’Ancien Testament et les mythes de l’Hellade^[5]. Il se crée un genre mixte et très personnel tenant du classique par la noblesse des altitudes et la recherche des lignes, et du moderne par la beauté du ton et la richesse assourdie des couleurs^[6].

Il obtient une première médaille au Salon de 1865 avec Hécube retrouve au bord de la mer le corps de son fils Polydore, puis en 1867 avec Joas sauvé du massacre des petits-fils d'Athalie et enfin en 1869, avec l’Hébreu captif pleurant sur les ruines de Jérusalem^[7]. Cette première récompense, qui sera suivie de nombreuses autres, le fait désigner aux suffrages de ses confrères pour les fonctions de membre du jury, qu’il occupera jusqu’à sa mort^[6].

Travaillant sans relâche^[5], il expose en 1900 La Jeune Fille et la Mort à l'exposition universelle^[2], et continue à exposer au Salon jusqu'en 1903. Il reçoit, en parallèle, de nombreuses commandes de compositions pour des bâtiments publics : Le Bon Marché, L'Industrie et le Commerce en 1976 pour Le Bon Marché ; d'autres réalisations pour l’hôtel de ville de Pantin^[8], la même année, ou encore La Prédication, La Mort et La Résurrection, en 1897, pour l'église Saint-Merri^[2], la Mort de saint Jean-Baptiste (1886), dont la tête n'est autre que celle du poète Albert Mérat^[9].

Au Salon de 1872, il expose Hérodiade, qui recevra un excellent accueil de la critique^[10], et lui vaudra la Légion d’honneur^[11]. Représentée à l’exposition universelle de 1878, cette toile lui vaudra la médaille de première classe^[1], avec les tableaux sur la vie de saint Denis que l'on retrouve dans l'église de Saint Merri.

Avant tout peintre d'histoire, il réalise de nombreux décors dans le cadre du programme iconographique de la propagande de l’Ordre moral de la Troisième République visant à affirmer les fondements catholiques et monarchiques de la France, notamment le Couronnement de Charlemagne (1881) destiné au Panthéon de Paris^[5], pour le cycle de peintures sur l'histoire de France confié par Chennevières à l’abbé Claude Bonnefoy, doyen de Sainte-Geneviève. Il est aussi l'auteur des Gloires de la Bourgogne, où se distingue un portrait de Bossuet, qui orne un panneau de la salle des États du palais des ducs de Bourgogne à Dijon, la Mort de Sarpédon^[12], d’abord exposé au musée du Luxembourg^[4], et des panneaux de l'hôtel Chevallier, avenue de Messine^[5]. Il s’est acquis une réputation dans le portrait, spécialement le portrait d’homme^[6].

Mort des suites d'une angine de poitrine à son domicile parisien^[13], Henri Lévy repose au cimetière du Père-Lachaise. Sa dernière œuvre, la Fin des religions, laissée à l’état d’esquisse, est conservée au Musée de Nancy^[14]. Nommé chevalier de la Légion d'honneur, en 1872, « S’il eût intrigué, ou fait des visites officielles, il fût devenu officier de la Légion d’honneur et membre de l’Institut comme tant d’autres^[5] », selon le critique d’art Louis Vauxcelles, qui affirme également que

« L’homme était exquis. Les familiers de son atelier, […] ses élèves : MM. Lavergne, Henri Dabadie, appréciaient la pénétration, la vivacité de ses discussions courtoises, son humour piquant […]. Le trait dominant de son caractère était la réserve et la modestie. Mais Henri Lévy avait horreur du bluff et de la parade. Ce fut […] un homme bon et un sage. Tous ceux qui l’ont approché l’ont aimé^[5]. »

Georges A. L. Boisselier^[15], Jeanne Donnadieu^[16], Émile-Louis Foubert^[17], Eugène Trigoulet^[18], ont également été au nombre de ses élèves.

Plusieurs artistes ayant formé le projet d'élever un monument à sa mémoire à Nancy, le comité d'initiative s'était rendu à l'atelier du sculpteur Jules Antoine Carl et approuvé la maquette exécutée par cet artiste avec le concours de Gaston Munier (d)  ^[19]. Une impasse de sa ville natale a reçu son nom^[20].

La Jeune Fille et la Mort

Jeune fille et la Mort

Artiste	Henri-Léopold Lévy
Date	1900
Type	Allégorie
Matériau	huile sur toile
Dimensions (H × L × l)	306 et 346 × 274 et 312,5 × 15 cm
No d’inventaire	953, 980
Localisation	Musée des Beaux-Arts de Nancy

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De style symboliste, La Jeune Fille et la Mort témoigne de la maîtrise picturale de Lévy ainsi que de son goût pour les créatures ailées^[2]. Cette peinture reprend la composition d'Eurydice, réalisée dix ans auparavant, où la mort apparaît sous la forme d'un archange venue sauver Eurydice dont aucun des attributs n'est visible, rendant le sujet mystérieux, à la croisée de la mythologie et de la religion^[2]. Cet univers littéraire et surnaturel est proche de celui de Moreau^[2].

Le dramatisme de la scène est traité avec retenue, l'élément central étant le corps de la nymphe ; celui-ci se détache d'un paysage sombre et déchargé, représentant un contraste entre l'hostilité de la nature hostile et la fragilité délicate de la vie^[2].

Liste

Peintures

Tableau	Titre	Date	Dimensions	Notes	Lieu de conservation
	Véturie aux pieds de Coriolan	1862	145 × 113 cm		Paris, École nationale supérieure des beaux-arts
	Joseph se fait reconnaître par ses frères	1863			Localisation inconnue
	Homère dans l'île de Scyros	1864			Localisation inconnue
	Joas sauvé du massacre des petits-fils d'Athalie	1867	312,5 × 237,5 cm		Arras, musée des Beaux-Arts
	Un Hébreu captif pleurant sur les ruines de Jérusalem	1869	280 × 205 cm		Nancy, musée des Beaux-Arts
	La Mort d'Orphée	vers 1870	46,5 × 55,8 cm		Chicago, Art Institute of Chicago
	Hérodiade	1872	287 × 235 cm		Brest, musée des Beaux-Arts
	Le Christ au tombeau	1873	29,2 × 33,7 cm		Tulsa, Philbrook Museum of Art
	Sarpédon	1874	306 × 234,5 cm		Paris, musée d'Orsay
	Les Bienfaits du Commerce (esquisse)	vers 1874	87 × 65 cm		Soissons, musée de Soissons
	Les Bienfaits du Commerce et l'allégorie de la Paix (esquisse)	vers 1874	92 × 73 cm		Dijon, musée des Beaux-Arts
	Allégorie de la Paix	vers 1874			Localisation inconnue
	Un évêque (esquisse)	1884	81 × 60,3 cm		Paris, Petit Palais
	La Mort de Roland et Charlemagne entouré des hommes de son temps		130 × 54 cm		Localisation inconnue
	La Mort de Roland			Décor du Panthéon	Paris, Panthéon
	Charlemagne entouré des hommes de son temps			Décor du Panthéon	Paris, Panthéon
	Le Couronnement de Charlemagne			Décor du Panthéon	Paris, Panthéon
	La Pâque juive	1885	195 × 355 cm		Localisation inconnue
	La Mort de saint Jean-Baptiste	1886	400 × 295 cm		Rennes, musée des Beaux-Arts
	La Loi	1887			Pantin, mairie, localisation actuelle inconnue
	La Liberté, l'Égalité, et la Fraternité (esquisse)	1887	100 × 256 cm		Paris, Petit Palais
	La Liberté	1888-1890		tondo du plafond de la salle des Fêtes, Paris, mairie du 6e arrondissment,
	L'Égalité	1888-1890		tondo du plafond de la salle des Fêtes, Paris, mairie du 6e arrondissment
	La Fraternité	1888-1890		tondo du plafond de la salle des Fêtes, Paris, mairie du 6e arrondissment
	Femme à la cassette	vers 1890	24 × 17 cm		Amiens, musée de Picardie
	Eurydice	1891			Localisation inconnue
	Ève cueillant la pomme	1892			Localisation inconnue
	Œdipe s'exilant de Thèbes	1892	100 × 65,2 cm		Reims, musée des Beaux-Arts
	Le Christ mort	vers 1893			Villefranche-sur-Saône, musée Paul-Dini
	Les Gloires de la Bourgogne (esquisse)	vers 1894	61,1 × 110,7 cm		Autun, musée Rolin
	Les Gloires de la Bourgogne	1894	400 × 800 cm		Dijon, palais des ducs de Bourgogne
	Œdipe vainqueur du Shinx	1894			Localisation inconnue
	Deucalion et Pyrrha	1894			Localisation inconnue
	Samson et Dalila (esquisse)	vers 1899	37 × 29 cm		Localisation inconnue
	Samson et Dalila	vers 1899	87,6 × 69,2 cm		New York, Brooklyn Museum
	Samson et Dalila	1899	263 × 207 cm		Cannes, musée des Explorations du monde
	Hébé et l'aigle de Jupiter	1900			Nancy, musée des Beaux-Arts
	La jeune fille et la Mort	vers 1900	306 × 274 cm		Nancy, musée des Beaux-Arts
	Allégorie du Droit	1901	441 × 193 cm		Paris, Palais-Royal
	Le Rêve du chevalier		122,5 × 88,5 cm		Paris, Petit Palais
	La dernière Communion de saint François (esquisse)		35 × 18,7 cm		Beauvais, MUDO - Musée de l'Oise
	Tête de femme		56,5 × 46 cm		Rouen, musée des Beaux-Arts
	Portrait du poète Albert Mérat		25 × 42 cm		Versailles, musée de l'Histoire de France
	Vénus et L'Amour		226 × 92 cm		Localisation inconnue[21]
	Bacchus et Ariane		226 × 92 cm		Collection particulière[21]
	La Fin des religions	vers 1904	288 × 221 cm	Fusain sur papier contrecollé sur toile. Don de Madame Lévy à la Ville de Nancy en 1905.	Nancy, musée des Beaux-Arts
	Bonaparte à la mosquée du Caire				Mulhouse, musée des Beaux-Arts

• Hécube retrouve au bord de la mer le corps de son fils Polydore, 1865, médaille au Salon de 1865.
• La Charmeuse, Fécamp, musée des Pêcheries.
• Étude pour les gloires de la Bourgogne, Dijon, palais des ducs de Bourgogne.
• Panneaux décoratifs au musée des Beaux-Arts de Nancy :
  • Hébé et l'aigle de Jupiter, 1876 ;
  • Clitia changée en tournesol.
• Vie de Saint Denis, peinture murale, Paris, église Saint-Merri.

Gravures

• Gray, musée Baron-Martin : quatre lithographies consacrées à Charlemagne d'après Marou (1848-1931), exécutées par Henry Lévy :
  • Charlemagne restaure les lettres et les Sciences, il fonde des Écoles pour la Jeunesse. De l'Extrême Orient Haroun Al Rachid lui envoie par des Ambassadeurs les clefs du Saint Sépulcre, lithographie au crayon, 54 × 26 cm ;
  • 1^er Panneau d'une trilogie représentant l'Autel de Saint-Pierre de Rome, sur les marches des trompettes, au pied des Évêques, à droite un dais, lithographie au crayon, 54 × 32 cm ;
  • 2^e Panneau central, lithographie au crayon, 54 × 39 cm ;
  • 3^e Panneau, lithographie au crayon, 54 × 32 cm.

Expositions

Le musée des Beaux-Arts de Nancy, qui possède une importante collection d'oeuvres d'Henri Lévy constituée d'envois de l'État, de dons et d'achats réalisés au tournant du XXI^e siècle, organise en 1996 une rétrospective sur le peintre : Henri Lévy et la tentation symboliste^[2].

Notes

Références