Unités de mesure de la Rome antique

Généralités

Les noms des plus petites mesures de longueur de l'Antiquité romaine correspondent à des parties du corps humain. La pensée commune voit dans la notion de "pied" une mesure issue du corps humain, mais le métrologiste J C Hocquet explique le pied est à comprendre comme le point d'appui d'une société, le socle qui va soutenir l'équilibre de la société^[2]. Beaucoup d'entre elles ont un équivalent grec, par exemple le degré (gradus), correspond au pas simple des Grecs, et le pas (passus) correspond au pas double des Grecs^[3] (le gradus est surtout utilisé en trigonométrie et géodésie^[4]).

L'unité de référence est le pied (pes)^[1], dont un étalon était conservé dans le temple de Junon Moneta, d'où l'appellation parfois de pes monetalis. Ce pied romain vaut environ 29,5 cm^[3] (la valeur exacte varie suivant les historiens^[5]), il est possible que sa valeur ait légèrement diminué au cours du temps^[6]. Le pied romain se divise en 16 doigts, doigt (digitus) qui est la plus petite unité^[1].

Le système traditionnel de mesures de longueur romaine est décrit dans le tableau suivant. On y trouve des relations liées à la fois à la base 2, à la base 12 et à la base 10^[3].

La précision des équivalents dans le système métrique du tableau ci-dessus ne doit pas faire illusion : on trouve d'autres valeurs (voisines) suivant les auteurs, par exemple pour le mille 1 479 m^[10], 1 480 m^[11], 1 481,5 m^[12], …

La perche est généralement de dix pieds, mais, selon le recueil des Gromatici veteres (utilisateurs de la groma), les arpenteurs utilisent deux types de perche, la decempeda (littéralement « dix pieds »), perche de 10 pieds de 16 doigts, et la pertica perche de douze pieds de 18 doigts^[3].

Autour du I^er siècle, les Romains introduisent une division du pied calquée sur leur système monétaire dont le vocabulaire est repris, qui coexiste avec le système traditionnel. Le pied est pris comme équivalent de l'as, et se voit divisé comme celui-ci en 12 onces (uncia, ~2,5 cm), ce qui permet d'introduire des unités de mesure que l'on n'obtient pas par le système précédent, comme le tiers (triens, 4 onces, 1/3 de pied)^[4]. Chacun des onze multiples de l'once inférieur au pied porte un nom, comme le dodrans de 9 onces (3/4 pied, environ 22 cm) souvent traduit par empan.

L'once est parfois assimilée au doigt, ce qui produit des confusions, avec d'une part un pied de 16 doigts d'autre part un pied de 12 doigts, confusions qui perdurent au Moyen Âge^[4].

Dans son Histoire naturelle, Pline l'Ancien utilise une unité d'un quart de doigt, la sicilique (sicilicus), mais avec un doigt en fait d'une once (douzième de pied)^[4].

D'autres mesures d'origine autochtone sont utilisées dans les provinces de l'Empire comme la lieue (leuga ou leuca) en Gaule et en Germanie (voir #La lieue gauloise).

La lieue gauloise

La lieue (leuga ou leuca) est une unité de mesure utilisée en Gaule et en Germanie : on la retrouve sur les bornes des voies romaines de ces régions de l'Empire, l'inscription y est en toutes lettres ou souvent abrégée LEVG ou L. La carte de Peutinger porte des indications de distances en lieues à partir de Lyon^[13], c'est-à-dire que deux mesures sont utilisées : le mille dans la province romaine, et la lieue au-delà de Lyon^[14]. Sur les bornes milliaires, la distinction est indiquée avec, précédant le chiffre du nombre de lieues, soit un « M » pour les milles, soit un « L » pour les lieues. De Caumont précise par ailleurs que la lieue gauloise est « désignée tantôt sous le nom de lieue, tantôt sous celui de mille, et que souvent le mot millia n'indique point des milles romaines, mais des lieues gauloises, lorsqu'il s'applique à la partie des Gaules où cette mesure était usitée »^[15].

La lieue apparaît également dans des écrits de Ammien Marcellin à la fin du IV^e siècle, et de Jordanès à la fin du VI^e siècle, où ces auteurs lui donnent la valeur de 1,5 mille ou 1 500 pas, soit autour de 2 222 mètres (pour un mille pris de 1 481,5 mètres)^[13]. Aussi au XIX^e siècle le consensus se fait-il chez les spécialistes pour cette valeur de la lieue gallo-romaine^[16]. Des contestations apparaissent cependant dès le XVIII^e siècle, de la part souvent d'ingénieurs qui se fondent sur les relevés de terrains et les indications des bornes milliaires et tendent vers une lieue gauloise d'au moins 2 400 mètres.On voit ainsi Pistollet de Saint-Ferjeux donner une lieue de 2 415 m dès 1852^[17], suivi par Du Mesnil en 1881^[15]. En 1864 Louis-Auguste Aurès donne une lieue de 2 436 mètres^{[18],[16],[19]}, une valeur suivie par Lièvre qui en 1893 utilise lui aussi les cartes d'état-major au 1/80 000 pour déterminer ce nombre^{[19],[n 2],[n 3]}. Mais leurs conclusions sont longtemps rejetées, ou leurs thèses restent marginales.

En 1964, Clos-Arceduc introduit une méthode originale de rémanence topographique : l'espacement régulier de points remarquables peut avoir une correspondance avec une unité de distance antique. Il découvre de cette façon deux unités, l'une de 2 222 mètres et l'autre de 2 415 mètres^[20]. La thèse d'une « grande » lieue gauloise acquiert finalement toute sa légitimité avec la parution en 1999 d'un article de Jacques Dassié (spécialiste d'archéologie aérienne) dans la revue Gallia, sans toutefois faire l'unanimité chez les archéologues^[21],[22].

Selon Dassié, les peuples de la Gaule utilisent avant la conquête romaine une lieue dont la valeur fluctue entre 2 400 mètres et 2 500 mètres, fluctuations qui peuvent s'expliquer par la diversité des peuples gaulois : il n'existait pas en Gaule de pouvoir centralisateur comme à Rome qui aurait pu standardiser cette valeur ; mais aussi par les limitations techniques de l'époque^[23]. Cette lieue survit à la conquête romaine^{[n 4]}, mais l'empire romain, ne réussissant pas à l'éliminer, introduit une lieue romanisée de 1,5 mille, soit environ 2 222 m, dont la valeur est relativement proche, mais qui s'intègre à leur propre système de mesures par son rapport simple avec le mille^[24]. Mais la lieue romanisée n'aurait remplacé que partiellement la lieue gauloise, et les deux lieues ont pu coexister^[24].

Pour les opposants à cette thèse^{[n 5]} —, la Gaule pré-romaine, ne connaissant pas d'autorité centrale, ne pouvait posséder une telle unité de mesure ; et même s'il existe des variantes, il n'y a pas à identifier deux lieues distinctes^{[n 6]}.

Christian Goudineau envisage que le mille et demi ou les 1 500 pas donnés pour la lieue par Ammien Marcellin et Jordanès n'indiquent qu'une méthode commode pour un calcul approximatif de la lieue, plutôt qu'une unité de mesure réellement utilisée^{[n 7]}.

L'unité de surface de référence semble avoir été le jugère (Jugerum) de 240 sur 120 pieds, dont les multiples portent des noms spécifiques, mais dont les sous-multiples portent le même nom que l'unité de longueur. Dans ce dernier cas le « carré » n'est pas précisé : les Romains parlent par exemple d'une aire de cent pieds pour une aire de cent pieds carrés, dix pieds sur dix pieds^[25].

Le système des mesures pondérales utilise beaucoup la base 12. L'unité pondérale de référence est la livre (libra) qui se divise en douze onces (uncia), sur le modèle de la division de l'as^[28]. L'as est d'ailleurs à l'origine une masse de cuivre d'une livre, mais sa valeur est réduite à 2 onces en -261, à 1 once en -197 et à 1/2 once en -191^[29]. L'once elle-même se divise en douze parties^[28].

Comme pour les mesures de longueur, des étalons sont conservés au Capitole^[30]. La valeur de la livre romaine a été estimée à environ 327 grammes^[31], 328,9 g^[32], entre 325 et 326 g, plus tardivement autour de 324 g^[33].

Les noms des multiples de l'once romaine sont repris du vocabulaire monétaire, la livre correspondant à l'as^[28] :

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Liquides

Le setier (sextarius ; en français ancien : « sextier » ou parfois « septier ») est la sixième part du conge. Ce dernier est la huitième part de l'amphore quadrantal, c'est-à-dire du pied romain cube. L'amphore correspondait exactement à la capacité d'un pes cube.

Le setier romain, à base de 29,64 cm / pes, donnerait ~ 54,249 cl (+ 0,46 %).

Matières sèches (grains)

Le boisseau romain est le pes cube. Le muid (lat. modius, c.-à-d. « la mesure ») est le tiers du boisseau romain. Le quadrantal est également la capacité d'un pied romain cube.

Le muid romain, à base de 29,64 cm / pes, donnerait ~ 8,680 l (+ 0,15 %)

La mesure du temps n'était pas la même selon les saisons.

Le recueil des Gromatici veteres^{[n 9]} (qui signifie : les anciens utilisateurs de la groma, c'est-à-dire arpenteurs) est une compilation réalisée à la fin du V^e siècle ou au début du VI^e siècle de textes dont les plus anciens remontent au I^er siècle ; elle représente une somme sur les connaissances des arpenteurs romains^[36],[37].

L'un des textes du recueil décrit les mesures de longueur, d'aire et de poids^[38].

Notes