В него се вливат реките Сакраменто и Сан Уакин, които текат от планините Сиера Невада. Всъщност река Сакраменто се влива в залива Суисун, който преминава през пролива Керкинез, за да достигне залива Сан Пабло, който се свързва на юг със Санфранциския залив. Допълнително, група от заливи, свързани със Санфранциския залив, понякога също се означават като „Санфранциски залив“. През 2013 г. Санфранциският залив е признат за рамсарско място в съответствие с Рамсарската конвенция.[1]
Площта на залива е между 1040 и 4160 кв. км (от 400 [1] до 1600 [2] кв. мили), в зависимост от това дали по-малки заливи (като Санпаблоския), устия на реки и други водни площи са включени в изчислението. Основната част на залива е с размери между 5 и 20 км от изток на запад (от 3 до 12 мили) и някъде между 77 км1 и 97 км 2 от север на юг (от 48 до 60 мили).
Въпреки голямата стойност на залива като естествено пристанище, хилядите акра мочурливи земи, които образуват границата на Санфранциския залив, се смятат за пропилени в продължение на много години.
Административното делене на района на залива на области
Санфранциският залив е открит от европейците за пръв път на 4 ноември1769 г., когато испанскияпътешественик-изследователГаспар де Портола, не можейки да намери пристанището на Монтерей, закотвя кораба си близо до мястото, където днес се намира Пасифика. Поради липсата на вода и храна, Портола и екипът му от 63 души и 200 коня тръгват на пътешествие по суша, което ги отвежда до върха на хребета Суини (на английски: Sweeney Ridge), откъдето виждат Санфранциския залив.
Първият европеец, който влиза в залива, вероятно е испанският изследовател Хуан де Аяла, който прекосява залива на 5 август1775 г. на своя кораб, Сан Карлос, и хвърля котва в залива на Ангелския остров.
Районът около залива се нарича „Район на Санфранциския залив“ (The San Francisco Bay Area). Районът е под юрисдикцията на Сан Франциско, Оукланд, Сан Хосе, който е най-големият град в региона и още 101 града. Регионът включва девет области и е с население общо от 7,4 милиона души.
Поглед към залива от окръг Марин. Остров Алкатрас и западната част на моста Сан Франциско – Оукланд се виждат по средата, центърът на Сан Франциско е отдясно