Elle est élève au lycée Alfred de Vigny, à Courbevoie où elle passe son baccalauréat en 1967, puis à Neuilly, en hypokhâgne et à Paris en khâgne. Elle poursuit ses études à l'université Paris-X-Nanterre et obtient l'agrégation d'histoire en 1972. Elle est professeure agrégée dans l'enseignement secondaire de 1972 à 1989 et chargée de cours à l'université de 1985 à 1989[1].
Elle soutient en à l'université Paris-X sa thèse de doctorat de troisième cycle, consacrée aux communautés rurales du Briançonnais aux XVIIIe et XIXe siècles, sous la direction de Philippe Vigier[1]. Dans cette thèse publiée en 1992 sous le titre Le Briançonnais rural aux XVIIIe et XIXe siècles, elle distingue deux périodes dans l'évolution du Briançonnais : d'abord une vitalité forte puis, à partir du milieu du XIXe siècle, une dépression économique profonde, qui tend à scléroser cette société auparavant dynamique[2],[3].
La même année, ce travail est publié sous le titre Propriété collective et identité communale. Les biens communaux en France, 1750-1914. Nadine Vivier y retrace l'histoire des communaux, décrivant la complexité des situations et leur remise en cause au XVIIIe siècle puis les différents partages de la période révolutionnaire et, pour terminer, leur stabilisation au XIXe siècle grâce au Code civil, avant l'incitation à leur mise en valeur mais aussi l'émergence de la notion de protection de l'environnement sous le Second Empire[5],[6],[7]. Cet ouvrage fait l'objet de nombreux comptes rendus. Selon Marcel Dorigny, « Ce livre est appelé à devenir un classique »[8].
Florence Bourillon, Pierre Clergeot et Nadine Vivier (dir.), De l’estime au cadastre en Europe. : Les systèmes cadastraux aux XIXe et XXe siècles, Paris, Comité pour l’histoire économique et financière de la France, coll. « Histoire économique et financière - XIXe-XXe », , 424 p. (ISBN978-2-11-095376-6 et 978-2-11-129452-3, DOI10.4000/books.igpde.10793, lire en ligne).
Laurent Brassart, Jean-Pierre Jessenne et Nadine Vivier (dir.), La conduite municipale des affaires villageoises en Europe (XVIIIe – XXe siècle) : Clochemerle ou république villageoise ?, Villeneuve-d'Ascq, Presses universitaires du Septentrion, coll. « Histoire et civilisations », , 358 p. (ISBN978-2-7574-0346-4 et 978-2-7574-2162-8, DOI10.4000/books.septentrion.45806, lire en ligne)[29],[30],[12].