Simon de Brion was voor zijn pausverkiezing kanselier (1260-1261) van koning Lodewijk IX van Frankrijk en als kardinaal (1261) was hij legaat van achtereenvolgende pausen in Frankrijk (1261-1281). Hij voerde de onderhandelingen die leidden tot de overneming van Sicilië door Karel van Anjou. Zijn pausverkiezing gebeurde onder druk van Karel van Anjou (1281). Wegens anti-Franse gevoelens in Rome, kon hij na zijn verkiezing niet naar het Vaticaan keren.