Quần đảo này được gọi là Rekohu ("mặt trời mờ") trong ngôn ngữ bản địa là tiếng Moriori và Wharekauri trong tiếng Māori. Nó đã chính thức trở thành một phần của New Zealand kể từ năm 1842, và điểm cực đông của toàn New Zealand nằm tại Forty-Fours, một nhóm đảo tại đây.
Quần đảo Chatham nằm trên Chatham Rise, một vùng rộng lớn, tương đối nông (không hơn 1.000 mét hay 3.281 foot ở mất cứ điểm nào), chìm dưới mặt biển của Zealandia. Quần đảo này nổi lên trên mặt biển chỉ trong khoảng bốn triệu năm nay, và là phần duy nhất của Chatham Rise nằm trên mực nước biển.[4]
New Zealand (2008). Chatham Islands: Heritage and Conservation . Christchurch, N.Z: Canterbury University Press in association with the Dept. of Conservation. ISBN978-1-877257-78-0.