BepiColombo

O conceito da missão assenta em duas naves diferentes: o Mercury Planetary Orbiter (MPO), sob a responsabilidade da ESA, e o Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO), a cargo da JAXA. Estas duas naves serão 'empilhadas' juntamente com o Mercury Transfer Module (MTM). Um quarto elemento, o MMO Sunshield and Interface Structure (MOSIF) está protegendo o MMO ao longo da viagem interplanetária. Durante esta fase da missão, os quatro módulos viajam em conjunto, formando uma nave chamada de Mercury Composite Spacecraft (MCS).

Mercury Transfer Module (MTM)

O Módulo de Transferência, a base da "pilha", transporta as duas naves da Terra a Mercúrio, e é responsável pela propulsão e controlo de atitude da MCS. Para isso, o módulo está equipado com quatro propulsores eléctricos e ainda um sistema de propulsão química à base de combustível bipropelente. O sistema de propulsão eléctrica consome 10.6 dos 14kW produzidos pelos painéis solares do MTM.^[4]

Mercury Planetary Orbiter (MPO)

O MPO tem como objectivos científicos principais o estudo da superfície e composição interna de Mercúrio. Para o efeito está equipado com 11 instrumentos científicos^[4]:

• BepiColombo Laser Altimeter (BELA)
• Italian Spring Accelerometer (ISA)
• MPO Magnetometer (MPO/MAG)
• Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer (MERTIS)
• Mercury Gamma-Ray and Neutron Spectrometer (MGNS)
• Mercury Imaging X-ray Spectrometer (MIXS)
• Mercury Orbiter Radio-science Experiment (MORE)
• Probing of Hermean Exosphere by Ultraviolet Spectroscopy (PHEBUS)
• Search for Exospheric Refilling and Emmited Natural Abundances (SERENA)
• Spectrometer and Images for MPO BepiColombo Integrated Observatory System (SIMBIO-SYS)
• Solar Intensity X-ray and particle Spectrometer (SIXS)

Esta nave, cuja construção foi atribuída à Astrium pela Agência Espacial Europeia em Fevereiro de 2007,^[1] tem uma forma semelhante à de um prisma trapezoidal. Ligados à nave estão um painel solar (capaz de fornecer um máximo de 1 kW), uma haste extensível até 3.2 metros (onde está montado o MPO/MAG) e duas antenas orientáveis, de alto (HGA) e médio (MGA) ganho.^[5]

Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO)

O MMO é uma nave dedicada ao estudo e medição de plasmas e campos magnéticos a partir da órbita de Mercúrio.^[6]

Mercury Surface Element (MSE)

O Mercury Surface Element,^[7] entretanto cancelado, seria uma sonda de superfície lançada a partir do MMO. Esta sonda estaria equipada com vários instrumentos^[8]:

• Alpha X-ray spectrometer (AXS)
• Heat flow and Physical Properties Package (HP3)
• Seismometer (SEISMO)
• Descent camera (CLAM-D)
• Surface camera (CLAM-S)
• Mercury lander magnetometer (MLMAG) - magnetómetro de superfície.
• Mole deployment device (MDD) - um dispositivo perfurador derivado do programa russo de exploração de Marte.
• Mercury micro-rover (MMR) - um pequeno robô baseado no MRP Nanokhod Rover,^[9] seria ligado à sonda de superfície por um cabo.

Os principais objetivos da BepiColombo são:^[10][11]

• Estudar a origem e evolução de Mercúrio.
• Estudar características gerais do planeta - seu formato, interior, estrutura, geologia, composição e crateras.
• Investigar a composição e a dinâmica da exosfera de Mercúrio.
• Estudar a estrutura, formação e idade da magnetosfera.
• Investigar a origem do campo magnético do Planeta.
• Fazer testes em relação à Teoria da Relatividade Geral de Einstein.^[12]

O cronograma planejado da missão:^[13]

• Exploração de Mercúrio
• Mariner 10
• MESSENGER