J002E3

J002E3 é a designação dada a um suposto asteróide descoberto pelo astrônomo amador Bill Yeung dia 3 de setembro de 2002. Uma análise mais aprofundada revelou que o objeto não era um asteróide, mas em vez disso é o S-IVB, o terceiro estágio do foguete Saturno V que lançou a Apollo 12 (série S-IVB-507).^[1]

J002E3 Imagens da descoberta do J002E3 tiradas por Bill Yeung em 3 de setembro de 2002. J002E3 está no círculo.		Simulação de computador mostrando o J002E3 sendo capturado em uma órbita ao redor da Terra por seis órbitas e, em seguida, ser expulso de volta em uma órbita heliocêntrica.

Quando foi descoberto pela primeira vez, rapidamente descobriram que o objeto estava em uma órbita em torno da Terra. Os astrônomos ficaram surpresos com isso já que a Lua é o único grande objeto em uma órbita ao redor da Terra, e qualquer outra coisa teria sido ejetada há um bom tempo, devido a perturbações com a Terra, a Lua e o Sol.

Por isso, deve ter entrado em órbita da Terra, muito recentemente, ainda não havia nenhuma nave espacial recém-lançada que combinava com a órbita do J002E3. Uma explicação poderia ser de que era um grande pedaço de 30 metros de rocha, mas na Universidade do Arizona, os astrônomos descobriram que o espectro eletromagnético do objeto era consistente com o branco da pintura de dióxido de titânio, a mesma tinta utilizada pela NASA para os foguetes Saturno V. Voltando o traçado de sua órbita, descobriram que o objeto está orbitando o Sol há 31 anos e esteve pela última vez nas proximidades da Terra em 1971. Isso parece sugerir que era uma parte da missão Apollo 14, mas a NASA sabia o paradeiro de todo o hardware utilizado para esta missão, a terceira fase, por exemplo, foi deliberadamente colidida com a Lua para estudos sísmicos.

A única explicação era que o S-IVB era a terceira fase da Apollo 12. A NASA tinha planejado originalmente dirigir o S-IVB em uma órbita solar, mas uma longa queima extra de motores no espaço vazio significa que ventilar o restante do propulsor no tanque do S-IVB não deu energia suficiente para o estágio do foguete escapar do sistema Terra-Lua, e em vez disso o estágio acabou em uma órbita semi-estável em torno da Terra, depois de passar pela Lua no dia 18 de Novembro de 1969. O terceiro estágio S-IVB da Apollo 12 S-IVB eventualmente desapareceu.

Pensa-se que o J002E3 órbitou a parte esquerda da órbita da Terra em junho de 2003, e que pode voltar a orbitar a Terra em cerca de 2032.