三代者，夏、商、周之合稱也。
「三代」之謂，初見於《論語·衛靈公第十五》：「斯民也，三代之所以直道而行也。」戰國時，「三代」單指夏、商、西周，至秦以降，方納入東周，並沿用之。[一]:三十七
儒者常以三代為美，如《論語·為政第二》:「殷因於夏禮，所損益可知也。周因於殷禮，所損益可知也。」；《論語·八佾第三》：「周監於二代，郁郁乎文哉！吾從周。」