大泽乡起义

在秦始皇在任時期，已經民怨四起。而秦二世就任之後，則更為倒行逆施。賈誼《新書》記述秦二世「繁刑嚴誅，吏治刻深，賞罰不當，賦斂無度，天下多事，吏弗能記，百姓困窮而主弗收恤」^[b]。趙高、秦二世使用嚴刑峻法管治天下，社會劇烈震蕩。^[3]:196

農民軍的形成

陳勝，字涉，陽城（今河南商水西南）^[c]人。吳廣，字叔，陽夏（今河南太康）人。二人都出生於低下的貧苦農民家庭。秦二世元年（公元前209年）秋，秦廷強征「闾左」贫民駐守渔阳（今北京密云西南），約有九百人左右被強徵，陈胜、吴广被推為屯長。七月，二人到達在蕲县（今安徽宿縣南）大泽乡（今宿州东南刘村集）为大雨所阻，不能如期到达目的地。根秦律，誤期者斩，一律處斬，不如造反。^[3]:197

當時秦人同情無辜被賜死的秦始皇長子扶蘇，楚國人同情陣亡的楚國將領項燕，所以常有扶蘇、項燕未死的傳聞，陳勝提議要利用扶蘇、項燕的名義起兵造反，所以兩人去占卜。占卜人明白他們的用意，暗示他們要利用鬼神之說。於是，他們在布帛上寫下「陳勝王」三個字，並放在漁夫準備的出賣的魚腹中。戍卒買魚煮食後，看到布帛，心中充滿疑惑。吳廣又跑到樹林間的小廟，假裝狐狸嗥叫：“大楚興，陳勝王。”戍卒驚恐不已。^[3]:197-198

輿論準備完成後，陳勝、吳廣二人便正式起義。某天，押送戍卒的將尉喝醉了酒，吳廣故意多次跟這位秦尉說要逃跑，以激怒秦尉。秦尉果然中計，鞭笞吳廣，並拔劍威嚇吳廣。吳廣奪劍殺了秦尉。陳勝也衝過來，又殺了另一個秦尉。他們並召集九百多名戍卒，宣告起義，並得到戍卒的響應：

陳勝、吳廣築臺誓師，用兩個秦尉的首級祭旗。陈胜自立为将军，吴广自立为都尉，斬木為兵，揭竿為旗，號稱「大楚」。他們假託扶蘇與項燕名號，招募士卒。^[3]:198

「張楚」政權的建立

陳勝、吳廣的起義軍先攻蘄（今安徽宿縣南），秦軍大敗。其後兵分二路，陳勝任命符離人葛嬰為將軍，令他率兵攻擊蔪東。自己則率主力向西北一帶進擊，攻下銍（今安徽宿縣西）、酇（今河南永城西南）、苦（今河南鹿邑）、柘（今河南柘城）、譙（今安徽亳州）等地。大軍屢戰皆捷，每至一境，境內豪傑紛紛響應，隊伍擴展到數萬人。當至陳（今河南淮陽）一帶時，起義軍已經擁有戰車六七百乘，馬兵千餘、步卒數萬。秦二世元年（公元前209年）九月，起義軍攻兵伐陳。陳的郡守、縣令都不在，郡丞率兵抵抗起義軍，起義軍大勝。

陳是西周、春秋戰國時期陳國的都城，楚國後期的國都。秦滅六國後，在此置郡、縣治所，戰略意義重大。陳勝召集當地的三老、豪傑討論政事。三老、 豪傑都認為，陳勝「被堅執銳，伐無道，誅暴秦，復立楚國之社稷，功宜為王」。陳勝遂「乃立為王，號為『張楚』」。

「張楚」建立之後，起義得到各地農民的響應。《史記·陳涉世家》 記述，陳勝自立後，「諸郡縣苦秦吏者，皆刑其長吏，殺之以應陳涉」。

稍早前，葛嬰立襄彊為楚王。葛嬰聽說陳勝已稱楚王，殺了襄彊，以示對陳勝的效忠。葛嬰再次回到陳縣，投奔陳勝，但最後還是遭陳勝所殺。

征戰

陳勝後來稱楚王，派大將周章率起義軍主力進攻關中，因孤軍深入，遇秦兵章邯反撲，周章陣亡。而吳廣則以假王（代理國王）的身分，率兵圍攻滎陽，久攻不下，當時其部將田臧刺殺了吳廣，奪得兵權，要與秦兵決鬥。陳勝礙於形勢，封田臧為令尹、上將軍，全權抵擋秦國將領章邯，田臧留下李歸於滎陽繼續對峙，自率兵到敖倉與秦兵決戰，陣亡。章邯攻破李歸，又攻擊陳勝的部下鄧說、伍逢、蔡賜等部隊，伍逢、蔡賜陣亡。鄧說棄城而走，被陳勝就地正法。章邯又繼續追擊陳勝，陳勝逃至下城父（今安徽渦陽東南），被車夫莊賈所刺殺，大泽乡起义結束，僅六個月。

出土文物《睡虎地秦簡》中提到，「御中發征，乏弗行，貲二甲。失期三日到五日，誶。六日到旬，貲一盾。過旬，貲一甲。其得殹（也），及詣水雨，除。」即：如果耽擱一次徭役者，處罰賠償兩副鎧甲。遲到3至5日，口頭警告；遲到6至10日，罰賠償一面盾牌；遲到10日以上，罰賠償一副鎧甲。因洪水，暴雨等自然原因无法按时到达的，可免除处罚。

依照秦律，服徭役者遲到的懲罰，只不過是處罰購買一些兵器來賠償公家而已，從頭到尾也沒有提到處死。如果是因為大雨，還可以免罰。

現代湖南益阳兔子山遗址出土的简牍中，其中一件觚上发现有“张楚之岁”的字样。湖南省文物考古研究所研究员张春龙認為，“张楚之岁”指的是陈胜起义之后的那一年。中国秦汉史学会会长王子今表示，楚国人有用前一年的大事来记年的习惯。武汉大学历史文化学院院长陈伟認為，“张楚之岁”是“岁名”，即以前一年的大事件来记年，“张楚之岁”即秦二世二年^[4]。

揭竿而起

《史記·卷六·秦始皇本紀》引漢·賈誼《過秦論》：「率罷弊之卒，將數百之衆，轉而攻秦。斬木為兵，揭竿為旗……^[5]」（《史记》作「率罷散之卒，將數百之眾，而轉攻秦。斬木為兵，揭竿為旗……」^[6]）后形成成语“揭竿而起”，指平民武装暴动。

鴻鵠之志

《史記·陳涉世家》:“嗟乎！燕雀安知鴻鵠之志哉！^[7]”比喻目光短淺毫無大志的人無法了解有遠大抱負的人。

王侯將相寧有種乎^[8]

語出《史記·陳涉世家》，意為「王侯將相難道有天生的血統麼？」主張權勢與高貴並非天生，更不是貴族的專利，平民同樣可以通過打拚力爭上游，並以此理念招攬起義隊伍。