Au sens strict, une devise est une unité monétaire acceptée par un pays étranger, tandis que la « monnaie » est celle de son pays.
Elle est émise le plus souvent sous le contrôle d’une banque centrale (mais peut aussi être émise à partir d’un fond de panier collectif en multiples devises, géré par une organisation internationale adossée à plusieurs banques centrales indépendantes où ces fonds sont garantis par le dépôt de réserves).
Chaque pays a une monnaie officielle sur son territoire déclinée en moyens de paiement ayant cours légal. Cependant plusieurs pays peuvent :
Pour des raisons pratiques, une devise a souvent des subdivisions, légales ou traditionnelles : 1/1000 (les millimes du dinar tunisien), 1/100 (les eurocents de l’euro), 1/20, 1/10, 1/8, 1/4 (le quarter américain)…
Exemple de quelques billets de 5000. De haut en bas : dollars américains, francs CFA d'Afrique centrale, yen, francs CFA du Tchad, lires italiennes, anciens francs français.
La normeISO 4217 codifie chaque devise avec l'aide de trois lettres : les deux premières précisent le pays et la dernière généralement son initiale (toutefois le code peut changer en cas de redéfinition de la devise sans changement de son nom).
Ainsi les dollars américains et canadiens sont codés respectivement USD (US=United States, D=dollar) et CAD (CA=Canada), la livre britannique GBP (GB=Great Britain, P=pound). L’euro est une exception codé EUR car il concerne plusieurs pays de l‘Union européenne (EU = Union européenne), ainsi que plusieurs autres pays qui bien que non membres officiels de l’Union monétaire, y participent avec l’accord de la Commission européenne, ou par suite d’accords ou traités internationaux, ou de quelques pays européens qui l’utilisent de facto (en absence de banque centrale autonome).
¢ : cent : un centième de dollar (utilisation occasionnelle, parfois utilisé aussi pour l'eurocent, ou la centième partie de diverses devises).
₣ : franc : ancienne devise française (selon la police d’écriture à la forme d’un F barré, symbole proposé en France par Édouard Balladur en 1988 mais jamais adopté, ou la forme d’une ligature Fr)
Ұ : yuan : Chine (le véritable symbole est ¥ ; mais pour ne pas le confondre avec celui du yen japonais, il est d'usage de ne mettre qu'une seule barre)
Le cours des devises (taux de change entre deux devises) est déterminé sur les marchés internationaux.
D'après un rapport de la Banque des règlements internationaux (BRI), ce sont plus de 5 000 milliards de dollars qui ont été échangés quotidiennement au cours de l'année 2013.
