Bureau international des poids et mesures

Selon le plan stratégique 2022, le BIPM a pour missions :

• de représenter le SI dans le but de renforcer son adoption et son impact ;
• d'être un centre pour la collaboration scientifique et technique entre les États membres ;
• de coordonner le SI^[4].

Ces différentes missions impliquent notamment la coordination du temps universel coordonné (UTC) ainsi que d'établir le temps atomique international^[5].

Origine et fondation

Le 26 mars 1791, l'Assemblée nationale adopte par décret un système de poids et de mesures fondé sur une unité de base de longueur : le mètre^[6]. À partir du 1^er janvier 1840, le système métrique est rendu obligatoire en France^[6].

À l'occasion de l'Exposition universelle de Paris en 1867, un comité des poids et mesures voit le jour et se prononce en faveur de l'adoption universelle du système métrique. Cette même année, la conférence géodésique internationale recommande la construction d'un nouvel étalon du mètre et se prononce également pour la création d'un bureau international des poids et mesures^[7].

Napoléon III approuve par décret le 1^er septembre 1869 la création d'une commission scientifique internationale ayant pour but de propager l'usage général du système de mesure métrique. La Convention internationale du mètre se tient à Paris d'abord en 1870 puis en 1872. Les travaux de cette commission aboutissent à la fabrication de nouveaux prototypes métriques. Le 20 mai 1875 est signée à Paris la convention du Mètre par dix-sept États^[8]. Le Bureau international des poids et mesures est créé à cette occasion^[6].

Dans un premier temps, le Bureau international des poids et mesures a pour mission de fabriquer les prototypes internationaux du mètre et du kilogramme qui constituent les deux unités fondamentales. Pour cela, le BIPM est doté d'un crédit de 260 000 francs et l'immeuble domaniale du pavillon de Breteuil ainsi que ses dépendances lui sont attribués^[6].

XIX^e et XX^e siècles

Dans les années qui suivent sa fondation, le BIPM établit les nouveaux étalons internationaux, selon les missions qui lui ont été confiées. Les nouveaux étalons sont fabriqués sur la base des anciens étalons fondamentaux fabriqués au XVIII^e mais avec de meilleurs matériaux^[7]. Ces étalons sont sanctionnés en 1889 par la première conférence générale des poids et mesures (CGPM)^[7]. Des étalons sont ensuite distribués aux pays signataires de la convention du mètre^[9]. C'est la première étape de la diffusion du système métrique.

Avec les progrès réalisés dans le domaine de la physique et de la métrologie au cours du XIX^e, plusieurs initiatives pour créer un système d'unité reposant sur un système de grandeurs physiques^[7]. En effet, le développement de l'électricité et des recherches sur le champ magnétique vont aboutir à l'établissement du système CGS, un système métrique d'unités physiques reposant sur le centimètre, le gramme et la seconde^[9].

En 1901, Giovanni Giorgi montre qu'il est possible de fusionner les trois unités mécaniques (mètre, kilogramme et seconde) avec le système d'unités électriques pour constituer un système unique et cohérent. Une quatrième unité de nature électrique est ainsi ajoutée aux unités de base^[9].

En 1921, la Convention du Mètre est révisée et permet au BIPM d'étendre ses compétences aux unités électriques et photométriques. En 1948, la CGPM demande au BIPM de procéder à une enquête internationale en vue d'étudier l'établissement d'une réglementation complète concernant les unités de mesure^[9]. Ces travaux sont interrompus par la Seconde Guerre mondiale mais sont validés en 1954 par la CGPM qui adopte le nouveau système fondé sur le mètre, le kilogramme, la seconde, l'ampère, le degré kelvin et la candela. Ce système prend en 1960 le nom de système international d'unités (SI)^[6]. Le BIPM en devient alors le garant. Pour satisfaire les besoins de la chimie, la CGPM ajoute en 1971 une septième unité au SI : la mole^[6].