Les parcs nationaux des États-Unis, au nombre de 63, sont gérés par le National Park Service (NPS), une agence du département de l'Intérieur des États-Unis[1]. Les parcs nationaux sont établis par décision du Congrès des États-Unis. Le premier parc national en date, Yellowstone, fut créé en 1872, par un décret signé du président Ulysses S. Grant ; suivirent la création des parcs de Sequoia et de Yosemite en 1890. La loi fédérale de 1916 crée le National Park Service afin de « conserver les paysages et les objets naturels et historiques et la vie sauvage qui s'y trouvent, ainsi que de permettre d'en profiter d'une manière qui les préserve dans le même état pour les générations futures »[2],[3]. Les parcs nationaux sont, en général, constitués de milieux naturels très variés, situés sur de grandes superficies[4]. Un grand nombre de parcs ont été d'abord protégés en tant que monuments nationaux par le président des États-Unis grâce à l’Antiquities Act, avant de recevoir du Congrès le statut de parc national. Sept parcs nationaux (dont six en Alaska) sont associés à une National Preserve. Bien qu'administrées conjointement, elles sont considérées séparément par le National Park Service, et leur superficie n'est pas incluse dans celle des parcs. Le parc national le plus récent est le parc national et réserve de New River Gorge, qui a acquis le statut en .
Trente États disposent de parcs nationaux, de même que les zones insulaires des Samoa américaines et des îles Vierges des États-Unis. La Californie est l'État disposant du plus grand nombre de parcs (9), suivi par l'Alaska (8), l'Utah (5) et le Colorado (4). Le plus grand parc national est Wrangell - Saint-Élie (sa superficie est de plus de 53 000 km2), tandis que le plus petit est celui de Gateway Arch (d'une superficie inférieure à 1 km2). La superficie totale des parcs nationaux est d'environ 210 000 km2, soit une superficie moyenne de 3 380 km2, la superficie médiane étant de 1 280 km2[4]. L'Alaska abrite les 5 plus grands parcs du pays et 74 % de la surface totale des parcs nationaux des États-Unis. Le parc le plus visité est Great Smoky Mountains, qui a accueilli plus de 11 millions de visiteurs en 2017, suivi du Grand Canyon (plus de 6 millions)[5]. 14 parcs nationaux sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO[6]. Plusieurs parcs nationaux ont été supprimés ou transformés par le passé en zones protégées.
Couvrant la plus grande partie de l'île des Monts Déserts et d'autres îles côtières, Acadia comprend la plus haute montagne de la côte atlantique des États-Unis, des pics granitiques, des côtes, des bois et des lacs. Le parc est constitué de plusieurs écosystèmes : eau douce, estuaire, forêt et estran[8].
Le site contient plus de 2 000 arches naturelles en grès, notamment la Delicate Arch. Des millions d'années d'érosion ont engendré ces structures. Bien qu'aride, le sol présente une croûte superficielle d'édaphon et des bassins naturels collecteurs d'eau. D'autres formations géologiques sont les colonnes de pierre, les pointes et les tours en pierre[9].
Le parc doit son nom à la courbure (big bend en anglais) du Rio Grande le long de la frontière mexicano-américaine. Ce parc comprend une partie du désert de Chihuahua. Il contient de grandes variétés de fossiles du Crétacé et du Tertiaire ainsi que des objets culturels des Amérindiens[11].
Le parc est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1976[12].
Le parc protège un quart de la Gunnison River dont les bords sont un canyon sombre du Précambrien. Le canyon a une forte déclivité et permet de pratiquer le rafting et l'escalade. Le canyon étroit et pentu est constitué de gneiss et de schiste et apparaît souvent noir quand il est dans l'ombre[14].
Bryce Canyon est un amphithéâtre naturel géant le long du plateau de Paunsaugunt. Cette zone unique contient des centaines de grandes cheminées de fée formées par l'érosion. La région était à l'origine habitée par des Amérindiens puis plus tard par des pionniers mormons[15].
Ce paysage fut érodé en canyons, buttes, mesas par les rivières Colorado, Green et leurs affluents qui divisent le parc en quatre parties. Il comprend aussi des pinacles rocheux et d'autres rochers sculptés par les éléments, de même que des objets anasazis[16].
Le parc contient le Waterpocket Fold, un pli monoclinal de 160 km de long qui montre les couches géologiques. Il présente aussi des monolithes et des dômes et falaises en grès[17].
Cinq des huit Channel Islands de Californie sont protégées et la moitié de la surface du parc est sous-marine. Les îles ont un écosystème méditerranéen unique. Elles abritent plus de 2 000 espèces de végétaux et d'animaux dont 145 ne sont présentes que dans les îles. Les îles furent à l'origine peuplées de Chumash[18].
Le parc est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1976[19].
Le Crater Lake est situé dans la caldeira du Mount Mazama formée il y a 7 700 ans après une éruption. C'est le lac le plus profond des États-Unis et il est connu pour sa couleur bleue et la clarté de son eau. Il y a deux îles sur le lac. N'ayant pas de ruisseau l'alimentant ou y prenant sa source, toute l'eau du lac est issue des précipitations[23].
Ce parc situé le long de la Cuyahoga River comprend des chutes d'eau, des collines, des sentiers et des lieux d'habitat rural très anciens. Le sentier Ohio and Erie Canal Towpath Trail suit le Ohio and Erie Canal, où les mules tirent les bateaux du canal. Le parc contient nombre de maisons historiques, de ponts et de structures[24].
Situé autour du Denali, la plus haute montagne d'Amérique du Nord, le parc de Denali est desservi par une seule route qui mène au Wonder Lake. Le Denali et d'autres pics de la chaîne d'Alaska sont couverts de longs glaciers et de forêt boréale. La faune comprend notamment des grizzlys, des mouflons de Dall, des caribous et des loups[26].
Le parc est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1976[27].
Les Dry Tortugas sont des îles situées à l'ouest des Keys. Le parc comprend Fort Jefferson, la plus grande structure maçonnée de l'hémisphère occidental. Le parc est majoritairement marin et accueille des récifs coralliens et des épaves de navires naufragés. La plus grande partie n'est accessible que par bateau ou par avion[28].
Le parc fait partie de la réserve de biosphère de Everglades et Dry Tortugas de l'UNESCO classée depuis 1976[29].
Ce parc, le plus septentrional des États-Unis, protège la Brooks Range et ne possède pas d'aménagements. La zone abrite des populations autochtones qui vivent dans la zone depuis 11 000 ans en se nourrissant notamment de caribou[33].
La Gateway Arch est une arche, haute et large de 192 m, construite pour commémorer l'expédition de Lewis et Clark, lancée par Thomas Jefferson, et l'expansion territoriale des États-Unis vers l'ouest qui a suivi.
Le Grand Canyon, creusée par la Colorado River, a une longueur de 446 km, une profondeur maximale de 1,6 km et une largeur maximale de 24 km. Les couches colorées du plateau du Colorado ont été érodées pendant des millions d'années, conduisant à former des mesas et des canyons[42].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979[43].
Grand Teton est la plus haute montagne de la Teton Range. La vallée de Jackson Hole et les lacs du parc contrastent avec les hautes montagnes qui s'élèvent brusquement au-dessus de la vallée au sol recouvert de sauge[44].
Les plus hautes dunes d'Amérique du Nord ont une hauteur maximale de 230 m. Elles voisinent de prairies, fruticées et de zones humides. Elles furent formées par les dépôts sablonneux du Rio Grande de la San Luis Valley. Le parc contient aussi des lacs alpins, six sommets de plus de 13 000 pieds et des forêts primaires[46]
Les Great Smoky Mountains qui font partie des Appalaches s'étendent sur une large gamme d'altitudes. Par conséquent, elles abritent un grand nombre d'espèces, notamment plus de 400 vertébrés, 100 arbres et 5000 plantes. La randonnée est la principale activité dans le parc qui comprend plus de 1 300 km de sentiers, dont 110 km pour la Appalachian Trail. Les autres activités possibles sont la pêche et la visite d'environ 80 monuments historiques situés dans le parc[47].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983[48].
Le parc fait partie de la réserve de biosphère des Appalaches du Sud de l'UNESCO classée depuis 1988[49].
Les grottes de Carlsbad sont au nombre de 117. La plus longue mesure plus de 190 km. Les grottes abritent plus de 400 000 chauve-souris Tadarida brasiliensis et 16 autres espèces de chauve-souris. A la surface se trouvent le désert de Chihuahua et les Rattlesnake Springs[50].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995[51].
Le volcan Haleakalā situé sur Maui a un très large cratère avec de plusieurs cônes volcaniques. Dans le parc se trouve également le site de Hosmer's Grove peuplé d'arbres allogènes et habite notamment la bernache néné. La vallée de Kipahulu comprend de nombreuses piscines dans lesquelles vivent des poissons d'eau douce. Ce parc est celui qui abrite le plus d'espèces en danger[53].
Le parc fait partie de la réserve de biosphère de l'archipel d'Hawaï de l'UNESCO classée depuis 1980[54].
Situé en zone urbaine, Hot Springs protège des sources chaudes qui ont été aménagées pour le public. Le complexe de Bathhouse Row compte 47 sources chaudes[55].
La plus grande île du lac Supérieur est l'un des deux parcs non accessibles par la route. Ce parc qui est le moins visité est un site isolé et sauvage. Il s'y trouve de nombreuses épaves de bateaux naufragés, voies navigables et sentiers. Le parc comprend aussi plus de 400 îles secondaires et les eaux du lac jusqu'à une distance de 4,5 miles de l'île. Seulement 20 espèces de mammifères y vivent. L'île est célèbre pour la relation prédateur-proie qui existe entre les loups et les élans[58].
Le parc est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1980[59]
Le parc comprend une partie des déserts du Colorado et Mojave ainsi que les Little San Bernardino Mountains. Il abrite le Joshua tree. Le parc a une large gamme d'altitudes où se trouvent des dunes, des lacs séchés, des montagnes escarpés et des monolithes granitiques[60].
Le parc fait partie de la réserve de biosphère des déserts Mojave et Colorado de l'UNESCO classée depuis 1983[61].
Situé près de Seward sur la péninsule Kenai (Alaska), ce parc protège le Harding Icefield et au moins 38 glaciers et fjords qui en sont issus. Le seul lieu accessible par la route pour les touristes est le glacier Exit, tandis que le reste du parc n'est visible que par des tours en bateaux[64].
Le parc de Kobuk Valley comprend 61 km de la rivière Kobuk et trois régions de dunes de sable. Créées par des glaciers, les dunes de sable de Great Kobuk, Little Kobuk et de Hunt River ont une hauteur maximale de 30 m et la température peut y atteindre 38 °C. Ce sont les plus grandes dunes de l'Arctique. Deux fois par an, un demi-million de caribous migrent à travers les dunes et les falaises au bord de la rivière qui contiennent des fossiles de l'âge de glace. C'est le parc national le moins visité[67].
La région autour du Lake Clark compte quatre volcans actifs dont le mont Redoubt, des rivières, des glaciers et des cascades. Il comprend également des forêts tempérées humides, un plateau de toundra et trois chaînes de montagnes[69].
Mammoth Cave est le plus grand système souterrain connu au monde, avec plus de 587 km de galeries explorées. Mammoth Cave abrite notamment cinq espèces de chauve-souris, la crevette des grottes du Kentucky, des poissons cavernicoles du nord et des salamandres de grotte. Au-dessus des grottes, le parc est constitué de rivières, sentiers de randonnée, de dolines et de sources[70].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981[71].
Le parc est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1990[72].
Cette zone a plus de 4 000 sites archéologiques Anasazis qui y vécurent pendant 700 ans. Le parc comprend plusieurs sites d'habitation construits dans la falaise au XIIe siècle et au XIIIe siècle, notamment Cliff Palace avec ses 150 salles et 23 kivas et Balcony House marqués par ses passages et tunnels[73].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978[74].
Mount Rainier, un volcan actif, est le plus haut sommet des Cascades et est couvert par 26 glaciers nommés, notamment le Carbon Glacier, le plus grand des États-Unis contigus, et le Emmons Glacier. La montagne est un lieu populaire d'escalade et plus de la moitié du parc est couvert de forêts alpines et sub-alpines. Paradise sur les pentes sud de la montagne est un des endroits les plus enneigés du monde, et le centre d'accueil des visiteurs Longmire marque le début du Wonderland Trail qui fait le tour de la montagne[77].
Cette partie de la formation de Chinle a une concentration élevée de bois pétrifié vieux de 225 millions d'années. La région alentour, le Painted Desert, contient des rochers rouge-orange constitués de bentonite, des fossiles de dinosaures et plus de 350 sites amérindiens[82].
Le parc national et le parc d'État géré conjointement protègent un peu moins de la moitié de tous les séquoias sempervirents restants, les plus grands arbres sur Terre. Cette région à forte activité sismique comprend trois grands bassins de rivière. Les 37 km de côtes protégées ont des mares résiduelles et stacks. Les cinq écosystèmes du parc (prairie, estuaire, côté, rivière et forêt) sont peuplés de nombreuses espèces animales et végétales[84].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1980[85].
Le parc fait partie de la réserve de biosphère de la chaîne Côtière de Californie de l'UNESCO classée depuis 1983[86].
Le parc national le plus méridional des États-Unis est situé sur trois îles samoanes et comprend des récifs coralliens, des forêts humides, des volcans et des plages blanches. Le parc est habité par des populations samoanes, des renards volants, des fous bruns, des tortues de mer et 900 espèces de poissons[88].
Ce parc protège la Giant Forest qui abrite le plus grand arbre du monde, General Sherman, ainsi que quatre des neuf suivants au classement. Il comprend également plus de 240 grottes, la plus haute montagne des États-Unis contigus, le mont Whitney et le dôme granitique Moro Rock[89].
Le parc fait partie de la réserve de biosphère de Sequoia-Kings Canyon de l'UNESCO classée depuis 1976[66].
Les Blue Ridge Mountains du parc de Shenandoah sont couvertes de forêts de feuillus qui abritent des dizaines de milliers d'animaux. Les Skyline Drive et Appalachian Trail traversent l'ensemble de ce parc étroit qui compte plus de 500 km de sentiers pédestres le long des paysages et chutes d'eau de la rivière Shenandoah[90].
La vallée de la Mort est le lieu le plus chaud, bas et sec des États-Unis. Dans ce graben sur une ligne de faille se trouvent des canyons, des badlands, des dunes de sable, des montagnes et plus de 1000 espèces de plantes. Les attractions touristiques sont des étendues de sel, des sources et des buttes[92].
Réserve de la biosphère des déserts Mojave et Colorado (1983)[61]
En plus du dôme de lave du pic Lassen, le parc compte trois autres types de volcan : volcan bouclier, cône volcanique et stratovolcan. La dernière éruption du pic Lassen date de 1915. Le parc comprend également des zones hydrothermales, notamment des fumerolles, des piscines d'eau chaude et des dégagements de vapeur au niveau du sol qui sont chauffés par la lave du pic[93].
Ce parc situé sur l'île d'Hawai protège les volcans Kīlauea et Mauna Loa qui sont parmi les plus actifs du monde. Plusieurs écosystèmes existent dans le parc qui va du niveau de la mer jusqu'à 4 168 mètres[94].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987[95].
Le parc fait partie de la réserve de biosphère de l'archipel d'Hawaï de l'UNESCO classée depuis 1980[54].
Le parc est constitué de quatre lacs principaux qui sont des sites de pêche, canoë et kayak. Le parc est un lieu historique lié aux Indiens Ojibwe, aux marchands de fourrure français appelés voyageurs et à une ruée ver l'or. Formée par les glaciers, la région comprend des hautes rives, de la rocaille, des îles, des baies et des bâtiments historiques[96].
Situé dans le bassin de Tularosa, White Sands est le plus vaste désert de gypse blanc au monde, couvrant 710 km². Le parc (581 km²) est entouré au nord par le White Sands Missile Range et peut être fermé lorsque des tests de missiles ont lieu[97].
Cette région montagneuse se situe à la jonction des chaînes de montagne Alaska, Chugach et Wrangell-Saint Elias Ranges qui abritent un grand nombre des plus grands sommets du continent situées à plus de 16 000 pieds, notamment les montagnes Saint Elias. Plus de 25 % de ce parc de volcans est couvert de glaciers, notamment le glacier Hubbard, le glacier Malaspina et le glacier Nabesna[100].
Englobant la caldeira de Yellowstone, le plus ancien parc national au monde est caractérisé par des zones géothermiques telles que des sources chaudes et des geysers. Les plus connus sont Old Faithful et Grand Prismatic Spring. Le Grand Canyon de Yellowstone, de teinte jaune, comprend de nombreuses cascades. Quatre chaînes de montagnes se trouvent dans le parc. Près de soixante espèces de mammifères vivent dans le parc, parmi lesquels le loup gris, le grizzly, le lynx, le bison et le wapiti[101].
Le parc est classé réserve de biosphère par l'UNESCO depuis 1976[102].
Il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978[103].
Yosemite comprend notamment des falaises, des cascades et des séquoias. Le Half Dome, El Capitan et les chutes de Yosemite, les plus hautes chutes d'eau d'Amérique du Nord, surplombent la vallée centrale formée par un glacier appelée Yosemite Valley. Trois pinèdes de séquioas géants et de grandes zones sauvages accueillent de nombreuses espèces[104].
Le parc est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1984[105].
Cette zone géologique unique est formée de canyons en grès, de hauts plateaux et de formations rocheuses. Les arches naturelles et les formations exposées du plateau du Colorado abritent quatre écosystèmes[106].
.jpg)
_relief_location_map.png){kind=small}
_relief_location_map.png)
.jpg)
