Montagnes Rocheuses

Situation, topographie

Les montagnes Rocheuses s'étendent sur plus de 3 000 km depuis le Nouveau-Mexique au sud jusqu'en Colombie-Britannique septentrionale au nord, où elles sont désignées sous le nom de Rocheuses canadiennes (en anglais : Canadian Rockies).

Leur altitude varie entre 1 500 m près des hautes plaines et 4 399 m au mont Elbert dans le Colorado. Leur largeur est comprise entre 120 et 650 km^[1]. Elles prennent une forme oblongue, étendue en latitude sur plusieurs milliers de kilomètres.

Les montagnes Rocheuses sont découpées en groupes et en massifs^[2] :

Hydrographie

Les cours d'eau coulant depuis les Rocheuses se jettent dans trois des cinq océans du monde : l'océan Atlantique, l'océan Pacifique et l'océan Arctique. La région constitue une ligne de partage des eaux. Aussi considère-t-on que les Rocheuses sont l'un des châteaux d'eau de l'Amérique du Nord. Les cours d'eau alimentent les villes de la région, plus particulièrement l'agglomération de Denver et permettent l'installation de barrages hydroélectriques.

Bassin du golfe du Mexique (océan Atlantique)

• la rivière Arkansas ;
• la rivière Missouri ;
• le fleuve Río Grande ;
• la rivière Platte ;
• la rivière Yellowstone.

Bassin de l'océan Pacifique

• le fleuve Colorado ;
• le fleuve Columbia ;
• le fleuve Fraser ;
• la rivière Green ;
• la rivière Salmon ;
• la rivière San Juan ;
• la rivière Snake ;
• le fleuve Yukon.

Bassin de l'océan Arctique

• la rivière Athabasca ;
• la rivière Liard ;
• la rivière Peace ;
• la rivière Saskatchewan ;
• la rivière Bow.

Géologie

Les montagnes Rocheuses se sont majoritairement formées pendant le Crétacé au cours de l'orogenèse laramide, il y a environ 70 millions d'années. Cependant, certains secteurs méridionaux datent du Précambrien (c'est-à-dire entre −4,5 milliards d'années et -542 millions d'années). Ces montagnes sont le résultat de la collision entre la plaque nord-américaine et la plaque Farallon (océanique).

La chaîne des Rocheuses est un complexe de roches métamorphiques et magmatiques comportant quelques dépôts sédimentaires (karsts de Grand Teton, monts Big Horn, Bighorn Basin (en)). L'érosion intense, notamment due aux glaciations, a arasé des bassins situés au centre de la chaîne, tel que le bassin du Wyoming. L'érosion glaciaire a également formé des vallées profondes et encaissées.

Comme le massif de l'Altaï en Asie, elles sont le résultat de compressions intenses à l'intérieur du continent américain. Il s'agit d'une chaîne de collision active. La partie sud-ouest a été disloquée dans les horsts avec les bassins (grabens) au milieu. Cette zone est nommée « bassin et étendue provinciale » (Basin and Range).

La région des Rocheuses a connu plusieurs phases de glaciation entre le Pléistocène et l'Holocène. Les épisodes glaciaires les plus récents sont représentés par la Bull Lake Glaciation commencée il y a environ 150 000 ans, et par la Pinedale Glaciation dont l'apogée se situe vers 15 000-20 000 années av. J.-C.^[3] Pendant le Petit Âge glaciaire (1550-1860), les glaciers Agassiz (en) et Jackson situés dans le parc national de Glacier se sont étendus jusque vers 1860 avant de connaître un important recul^[4].

Climat

La température moyenne est de 6 °C. Le mois le plus chaud, juillet, enregistre 28 °C, tandis qu'en janvier les températures descendent à −2 °C. Les précipitations de neige annuelles moyennes sont de 36 cm.

Faune et flore

Comme dans d'autres montagnes de haute altitude, la végétation dans les montagnes Rocheuses dépend de nombreux facteurs : la chaîne s'étirant en latitude, la position géographique détermine en grande partie l'aspect de la flore. Les autres critères de différenciation sont l'exposition au soleil ou au vent et la situation en altitude. La végétation est en effet étagée. Ainsi, à l'étage alpin par exemple, la pelouse remplace la forêt.

Population

La population est de faible densité avec une moyenne de quatre humains par kilomètre carré, et peu de villes dépassent les 50 000 habitants. L'anglais est la langue la plus utilisée, suivie par l'espagnol.

Depuis le dernier âge glaciaire, les montagnes Rocheuses étaient considérées comme un endroit sacré par les Paléo-Indiens. Par la suite, ce caractère particulier fut entretenu par les Amérindiens Apaches, Arapaho, Bannocks, Pieds-Noirs (Blackfoot), Cheyennes, Crows, Flatheads, Shoshones, Sioux et Utes. Les premiers habitants de ces régions chassaient le mammouth et le bison dans les collines et les vallées. Ils migraient probablement vers les plaines au début de l'automne et hivernaient dans les régions les moins hostiles. Ils revenaient dans les montagnes au printemps et vivaient de la pêche, de la chasse et de la cueillette. Ils pratiquaient également l'écobuage, ce qui a modifié le milieu naturel, comme en Australie par exemple. Les traces archéologiques les plus anciennes remontent à 10 ou 12 000 années.

Les premiers Européens à explorer les Rocheuses sont les Espagnols : en 1540, une expédition de Francisco Vásquez de Coronado parcourut une partie des montagnes depuis le sud. À partir de cette époque, les Blancs introduisirent des nouveautés significatives : le cheval, les outils en métal, les armes à feu et de nouvelles maladies qui ont changé le mode de vie des Amérindiens.

En 1739, alors qu'ils se trouvaient dans les environs de la source de la rivière Platte, les commerçants de fourrures canadiens-français Pierre et Paul Mallet découvrirent une chaîne de montagnes, appelée « Rocheuses » par les Amérindiens, devenant les premiers Européens à rendre compte de ces montagnes inexplorées.

En 1803, la partie septentrionale des Rocheuses passe sous le contrôle des Américains, après la vente de la Louisiane par la France. L'expédition Lewis et Clark (1804-1806) est la première expédition américaine dans les montagnes Rocheuses. Auparavant, seuls quelques trappeurs et chercheurs d'or ainsi que le Canadien Alexander Mackenzie avaient pénétré dans la région. L'expédition devait reconnaître un passage fluvial vers l'océan Pacifique et collecter des spécimens pour les botanistes, les zoologistes et les géologues.

Au début du XIX^e siècle, plusieurs Américains apparaissent dans la région : William Henry Ashley, Jim Bridger, Kit Carson, John Colter, Thomas Fitzpatrick, Andrew Henry et Jedediah Smith. Le 24 juillet 1832, Benjamin Bonneville conduisit les premiers trains de chariots de la conquête de l'Ouest à travers les Rocheuses par la passe sud du Wyoming.

Les mormons commencent à s'établir sur les rives du Grand Lac Salé en 1847. En 1859, de l'or est découvert près de Cripple Creek, dans le Colorado. Le premier chemin de fer transcontinental est achevé en 1869 et le parc national du Yellowstone est établi en 1872. Benjamin Harrison établit plusieurs forêts protégées en 1891-1892. Le développement économique des Rocheuses s'appuie sur l'exploitation des ressources minières et de la forêt, l'agriculture et les loisirs. Les villes se développent dans les vallées et autour des gares du Transcontinental.

Industrie

Avant sa fermeture en 1998, la mine de Climax située près de Leadville, Colorado était la plus grande mine de molybdène du monde. La mine de Cœur d’Alene, au nord de l'Idaho, produit de l'argent, du plomb et du zinc.

Sports d'hiver

En hiver, l'activité principale est le ski dans des stations comme Aspen, Vail, Keystone, Breckenridge et Copper Mountain au Colorado, Sun Valley dans l'Idaho, et Snowbird dans l'Utah. Au Canada, les stations de Lake Louise, de Banff et de Golden sont très populaires.

Liste des stations de ski :

• Colorado :
  • Aspen,
  • Vail,
  • Keystone,
  • Breckenridge,
  • Winter Park,
  • Beaver Creek,
  • Telluride,
  • Copper mountain ;
• Utah :
  • Park City,
  • Deer Valley,
  • The Canyons Resort,
  • Alta Ski Area,
  • Snowbird ski resort,
  • Brighton Ski Resort,
  • Solitude Mountain Resort,
  • Sundance,
  • Snowbasin ;
• Idaho :
  • Sun Valley ;
• Montana :
  • Big Mountain Ski Area à Whitefish,
  • Big Sky Resort à Big Sky ;
• Alberta :
  • Lake Louise,
  • Sunshine Village,
  • Mount Norquay,
  • Marmot basin (Jasper) ;
• Colombie-Britannique :
  • Fernie Alpine Resort,
  • Kicking Horse,
  • Revelstoke Mountain resort,
  • Kimberley,
  • Squamish,
  • Whistler,
  • Sun Peaks,
  • Big White,
  • Silver Star (Ski Hill),
  • Mount Washington ;
• Wyoming :
  • Jackson Hole Mountain Resort à Jackson,
  • Grand Targhee.

Vol libre

Au Canada, une montagne se trouvant entre la tranchée des Rocheuses et le canyon de la rivière Kicking Horse permet les meilleures envolées durant l'été. La montagne se nomme le mont Seven^[5]. Elle doit son nom au dessin en forme de 7 formé par la neige printanière sous le sommet. Plusieurs records mondiaux de vol libre furent établis à partir du mont Seven dans les années 1980 et 1990. Deux vols deltaplanes de plusieurs centaines de kilomètres se terminant à Trego au Montana constituent les meilleurs vols tout temps pour ce site de vol.

Protection environnementale

Les montagnes Rocheuses sont une destination touristique populaire avec beaucoup de parcs.

Au Canada :

• parc national de Banff ;
• parc national de Jasper ;
• parc national de Kootenay ;
• parc national des Lacs-Waterton ;
• parc national de Yoho.

Aux États-Unis :

• parc national de Rocky Mountain ;
• parc national de Yellowstone ;
• parc national de Grand Teton ;
• parc national de Glacier.