L'expression « toki pona » désignant la langue construite par Lang signifie « langue du bien »[Notes 1]. La langue est basée sur la philosophie du Tao et se caractérise par la simplicité extrême de sa phonologie[Notes 2], de sa grammaire et surtout de son vocabulaire, ce qui la rend facile à apprendre.
Le toki pona possède 14 phonèmes et son vocabulaire ne comporte originellement que 120 mots[1]. À l'instar de l'anglais basic, qui compte 850 mots, il offre néanmoins une relative expressivité, tout en étant une des langues construites les plus concises.
Le nom Toki Pona est composé avec toki (langage), dérivé de tok en Tok pisin qui vient de l'anglais talk[3] ; et pona (bien/simple), qui vient de l'espérantobona (bien)[3].
Le premier, basé sur l'alphabet latin, comporte cinq voyelles (a, e, i, o, u) et neuf consonnes (j, k, l, m, n, p, s, t, w). Tout s'écrit en minuscule (même après un point), sauf les mots « non officiels » qui servent à nommer. Ainsi, ma Elopa signifie « Europe », littéralement : « pays européen ».
Le vocabulaire de toki pona avec définitions et symboles en sitelen pona
Le second est un type d’écriture figurative où chacun des 120 mots est représenté par un unique logogramme, nommé hiéroglyphe par l'auteure Sonja Lang. Plusieurs logogrammes peuvent se combiner pour former un syntagme, voire une phrase complète.
Prononciation
Un jeune homme s'exprimant en toki pona, enregistré aux États-Unis.Les parties du corps en toki pona.
Lang indique pour chaque phonème la prononciation officielle, tout en précisant que la langue est très tolérante. Ainsi, le mot « toki » est de manière standard prononcé /toki/, mais la prononciation /dogi/ ne peut pas être considérée comme fautive. Un accent tonique doit être porté sur la première syllabe de chaque mot[4].
Voyelles
a se prononce [ä], intermédiaire au [a] de patte et au [ɑ] de pâte
e se prononce [e̞], intermédiaire au [e] de école et au [ɛ] de mère
j se prononce /j/, non pas comme le j français, mais comme la lettre y, comme dans Yeux[5].
Noms
Le toki pona ayant un vocabulaire particulièrement restreint, il recourt souvent aux mots composés. Ainsi, tous les noms relatifs à des personnes ou à des métiers commencent par jan, par exemple :
jan utala = personne + combat = soldat ou guerrier
jan pona = personne + bon = ami
Modificateurs
Il n'y a pas d'adjectifs proprement dits en toki pona.
Un mot placé en seconde position peut être considéré comme un modificateur du premier. Ainsi :
jan utala (soldat) peut être analysé en « personne combattante »
jan pona (ami) peut l'être en « personne bonne/positive »
Les démonstratifs, numéraux et possessifs suivent toujours les autres modificateurs.
Pronoms
mi = je, nous
sina = tu, vous
ona = il, elle, ils, elles
Le pluriel de mi peut être indiqué en ajoutant mute = plusieurs : mi mute = nous
Ces mêmes pronoms désignent aussi bien les possessifs que les autres cas : mi = je, moi, me, à moiPuisque le toki pona ne fait aucune distinction entre le masculin et le féminin, les pronoms aussi suivent ce modèle.
Syntaxe
Le toki pona utilise l'ordre SVO et va du plus vague au plus précis.
Sujet et prédicat sont séparés par le mot li, sauf quand le sujet est mi ou sina. Par exemple : jan Lea li lukin e sina = Léa voir toi (jan = personne ; li = marque du verbe ; e = complément d'objet direct).
L'objet direct est généralement précédé du mot e. Par exemple : mi lukin e sina = Moi voir toi.
La structure [nom + modificateur1 + modificateur2] est analysée comme [(nom modificateur1) modificateur2]. Ainsi, avec jan pona = personne bonne (ami ou amie) et lukin = voir ou regarder, l'on peut construire : jan pona lukin = [(jan pona) lukin] = un ami qui regarde.
L'insertion du mot pi permet de casser cet ordre implicite et de modifier en conséquence le sens de la phrase. Ainsi : jan pi pona lukin = [jan (pona lukin)] = personne bonne à regarder (belle ou jolie personne).
Les principaux traits syntaxiques du toki pona peuvent être notés ainsi en BNF étendue :
La méthode d'apprentissage de référence est l'ouvrage « Toki Pona : The Language of Good » (« Toki Pona : La langue du bien ») de Sonja Lang. Un des 120 mots de la langue lui est même consacré : pu signifie en effet « interagir avec le livre officiel du toki pona »[2]. Plusieurs locuteurs proposent également des cours en ligne au format texte[7],[8] ou vidéo[9],[10]. La langue peut être maîtrisée après 30 heures d’apprentissage[11].
Le 18 juillet 2021, Sonja Lang publia l'ouvrage « Toki Pona Dictionary » (« Dictionnaire de Toki Pona »), proposant des traductions possibles de termes anglais en tokipona et l'inverse. Cet ouvrage se base entièrement sur des sondages communautaires, et utilise 137 mots dont ceux qui ont été créés par la communauté[12]. Sona Lang explique que, même si elle est la créatrice du langage, il appartient à sa communauté.
Le toki pona est plutôt connu et populaire chez les espérantophones qui sont relativement nombreux à l’étudier[réf. nécessaire]. Il est cependant difficile de connaître le nombre exact de personnes aptes à s’exprimer couramment en toki pona, estimé à plusieurs centaines[13],[14]. Il existe un groupe de discussion sur le site web de Yahoo!, deux groupes Facebook (« toki pona » qui permet de poster des messages dans d'autres langues et « toki pona taso » dont les messages sont uniquement en toki pona), un canal IRC, un serveur Discord (« ma pona pi toki pona »), une instance mastodon[15], ainsi que quelques pages web contenant des œuvres originales[16] et des traductions[17].
