Получава класическо хуманитарно образование в Париж. През 1948 – 1950 г. преподава френски език в Букурещ, по-късно в Александрия, където попада под влиянието на лингвосемиотичните идеи на А.-Ж. Гремас. През 1950-те години работи и като журналист.
От студентските си години запазва интерес към театъра и естетиката на Бертолт Брехт. Симпатизира на новия роман, като пише рецензии и анализи. През 1953 г. публикува книгата „Нулева степен на почерка“, а през 1957 г. издава сборника с есета „Митологии“, анализиращи масовата култура.
През 1963 – 1966 г. е ръководител на докторската дисертация на Цветан Тодоров.
В сборника си „Критически есета“ от средата на 1960-те години Барт отделя основно внимание на сложните отношения между език и творчество. През 1975 г. се появява „Ролан Барт за Ролан Барт“, автобиография, започваща с думите „Всичко това трябва да се смята за изречено от герой на роман“, a през 1979 г. публикува „Писателят Солерс“.
През 1977 г. на особено внимание се радва книгата му „Фрагменти на любовния дискурс“, съставена от откъси дискурс, наречени „фигури“. Всяка от тях е „очертана (като знак) и възпроизведена (като образ или приказка)“.
Една от последните му значими работи е посветена на фотографията и нейното възприемане. Констатира се, че в края на своята творческа кариера Ролан Барт се е обърнал именно към нещата, които първоначално е отбягвал: личностното начало и невербалните системи.
Le Degré zéro de l'écriture suivi de Nouveaux essais critiques, Éditions du Seuil, Paris, 1953
Michelet par lui-même, Éditions du Seuil, Paris, 1954
Mythologies, Éditions du Seuil, Paris, 1957 – rééd. augmentée, 2010
Sur Racine, Éditions du Seuil, Paris, 1963
Essais critiques, Éditions du Seuil, Paris, 1964
La Tour Eiffel, Centre national de la photographie/Éditions du Seuil, Paris, 1964
Éléments de sémiologie, Denoël/Gonthier, Paris, 1965
Critique et Vérité, Éditions du Seuil, Paris, 1966
Système de la mode, Éditions du Seuil, Paris, 1967
S/Z essai sur Sarrasine d'Honoré de Balzac, Éditions du Seuil, Paris, 1970
L'Empire des signes, Skira, Paris, 1970
Sade, Fourier, Loyola, Éditions du Seuil, Paris, 1971
Nouveaux essais critiques, Éditions du Seuil, Paris, 1972
Le Plaisir du texte, Éditions du Seuil, Paris, 1973
Roland Barthes par Roland Barthes, Éditions du Seuil, Paris, 1975
Alors la Chine ?, Christian Bourgois, Paris, 1975
Fragments d'un discours amoureux, Éditions du Seuil, Paris, 1977. Existe également en livre audio, lu par Fabrice Luchini, paru aux éditions Audiolib.
Leçon, Éditions du Seuil, Paris, 1978
Sollers écrivain, Éditions du Seuil, Paris, 1979
La Chambre claire: Note sur la photographie, Gallimard/Seuil/Cahiers du cinéma, Paris, 1980
Sur la littérature, éd. Presses universitaires de Grenoble, 1980
Le Grain de la Voix: Entretiens, 1962 – 1980, Éditions du Seuil, Paris, 1981
L'Obvie et l'Obtus: Essais critiques III, Éditions du Seuil, Paris, 1982
All except you: Saul Steinberg, Repères, Paris, 1983
Le Bruissement de la langue: Essais critiques IV, Éditions du Seuil, Paris, 1984
L'Aventure sémiologique, Éditions du Seuil, Paris, 1985
Incidents, Éditions du Seuil, Paris, 1987
Œuvres complètes, tome I: 1942 – 1965, Éditions du Seuil, Paris, 1993
Œuvres complètes, tome II:1966 – 1973, Éditions du Seuil, Paris, 1994
Œuvres complètes, tome III: 1974 – 1980, Éditions du Seuil, Paris, 1995
Œuvres Complètes, 5 tomes, Éditions du Seuil, Paris, 2002
Le Plaisir du texte précédé de Variations sur l'écriture, Préface de Carlo Ossola (trad. par N. Le Lirzin), Éditions du Seuil, Paris, 2000
Écrits sur le théâtre, Éditions du Seuil, Paris, 2002
Comment vivre ensemble: cours et séminaires au Collège de France 1976 – 1977, Éditions du Seuil/Imec, Paris, 2002
Le Neutre: cours et séminaires au Collège de France 1977 – 1978, Éditions du Seuil/Imec, Paris, 2002
La Préparation du roman: I et II, cours au collège de France 1978 – 1980, Éditions du Seuil/Imec, Paris, 2003 (28h d'archives sonores au format MP3)
Carnets de voyage en Chine, Éditions Christian Bourgois, Paris, 2009
Journal de deuil, Éditions du Seuil/Imec, Paris, 2009
Écrits sur le théâtre, textes réunis et présentés par Jean-Loup Rivière, éditions Points, 2015
Marcel Proust, mélanges, Paris: Éditions du Seuil, oct. 2020
На български
Въображението на знака. Есета. Превод от френски Надя Дионисиева, Галина Меламед и Петър Гълъбов. С., Народна култура, 1991.
Разделението на езиците (есета), С., Наука и изкуство, 1995, 247 с. (ISBN 954-02-0188-8)
Camera Lucida. Записки за фотографията. Превод от френски Тереза Михайлова. Под редакцията на Красимир Мирчев. С., Агата-A, 2001, 144 с. (Punctum). (ISBN 954-540-021-8)[1]
Нулева степен на почерка. Митологии (Le degré zéro de l'écriture. Mythologies). Превод от френски Асен Чаушев, Весела Антонова, Галина Меламед и Стоян Атанасов. С., Колибри, 2004. (ISBN 954-529-305-5)
Ролан Барт за Ролан Барт (Roland Barthes par Roland Barthes). Превод от френски Красимир Петров, научен консултант Жана Дамянова. С., Агата-А, 2005, 252 с. (ISBN 954-540-045-5)
Системата на модата. Превод от френски Мая Горчева. Под научната редакция на Жана Дамянова. Предговор Жана Дамянова. С., ИГ Агата-А, 2005, 396 с. (ISBN 954-540-042-0)[2]
Фрагменти на любовния дискурс (Fragments d'un discours amoureux), С., Изток-Запад, 2005. (ISBN 954-321-106-X)[3]
Подготовката на романа I и II. Бележки за лекционни и семинарни занятия в Колеж дьо Франс 1978 – 1979, 1979 – 1980, С., ЛИК, 2006. (ISBN 954-607-707-0)[4]
Дневник на скръбта. Превод от френски Валентина Бояджиева. С., ИГ Агата-А, 2010, 272 с. (ISBN 978-954-540-072-8)[5]