反英雄的概念在古代文学作品中就存在,著名的角色是《伊利亚特》中的阿喀琉斯(Achilles);中國名著《三國演義》中的一代梟雄-曹操也是典型的反英雄。现代作家试图将反派描绘成心理复杂的、本性不坏甚至是好的角色。因此反英雄与反派的界限有时不清晰或難以明確界定。此外,亦有如知名美國影集《紙牌屋》、日本動漫《惡德公子(日语:美悪の華)》、《殺手阿一》和小说《萝莉塔》、《坏种(英语:The Bad Seed)》等較為少見,以幾乎純粹的反派或「惡人」作為主角的作品。
成長的英雄在故事開始时有一些明顯的缺點,例如:對事物有偏見、以自我為中心、不成熟、驕傲自大或過分執著於財富、地位、復仇等特質,之後隨著故事發展而成長為出色的英雄。如《星際大战》系列中的韩·索罗(Han Solo),以及《七龍珠》中的贝吉塔,起初達爾以反派身份出場且十分邪恶,但之後慢慢變得具有英雄氣質,最终成为和主人公一起拯救世界的英雄。再比如《战神系列》中的奎托斯,他一开始是一个暴力嗜血的角色,但在意识到自己过去的错误后,一度变成一个更加仁慈的反英雄。《漫威漫画》中的毒液原本是一个超级反派,也是蜘蛛侠的敌人,但他后来变成了一个更英雄的角色,甚至成为蜘蛛侠和漫威宇宙其他英雄的盟友。演员克林·伊斯威特在《無名客三部曲》(The Man With No Name)电影中飾演「沒有名字的男人」,对反英雄的成长做出精准诠释而闻名,之後啟發DC漫畫的「反英雄」角色約拿·海克斯。《魔法禁書目錄》中的一方通行(Accelerator),在故事初時是為了力量不斷進行恐怖實驗的反派角色,於後期成為與主角上條當麻共戰的重要主角。
沒有英雄特質的英雄
沒有英雄特質的英雄是一个没有任何英雄氣质的普通人,有些甚至比普通人更加贪婪、自私、懒惰、膽小、情緒化。他们没有通常将英雄与普通人区分开的幫助他人、自我牺牲、有正義感等道德品质,可是由於一些不可控制的外在力量,讓他们常被卷入一些通常需要由英雄面对的困境。他们常会表现出和普通人一样的焦虑、恐惧、惊慌失措,比传统英雄的形象更显得真实而有感染力。这样的角色包括《天龍八部》的段誉、虚竹、《哈利波特》中的奈威·隆巴顿、《绝命毒师》中的华尔特·怀特,《辛普森一家》(The Simpsons)中的荷马·辛普森(Homer Simpson)、《华特迪士尼》(Walt Disney) 中的史高治·麦克达克(Scrooge McDuck)、《银河便車指南》(The Hitchhiker's Guide to the Galaxy)系列中的亚瑟·丹特(Arthur Dent)、《神鬼奇航》(Pirates of the Caribbean)系列的傑克·史派羅(Jack Sparrow)、《約翰·康斯坦汀》(John Constantine)系列同名主角、《新世纪福音战士》(Neon Genesis Evangelion)系列的碇真嗣、《無間道》的陳永仁等。