Pierre Méchain upptäckte galaxen den 15 mars 1781 tillsammans med närliggande Messier 99 och Messier 100 och katalogiserades av landsmannen Charles Messier 29 dagar senare i dennes Katalog des Nébuleuses & des amas d'Étoiles.[4]
Den morfologiska klassificeringen av Messier 98 är SAB(s)ab,[3] vilket anger att den är en spiralgalax som visar blandade stav- och ickestavfunktioner med medeltätt till tätt lindade armar och ingen ring.[6] Den lutar starkt mot siktlinjen från jorden i en vinkel på 74°[7] och har en maximal rotationshastighet på 236 km/s.[8] Den sammanlagda massan av stjärnorna i galaxen är uppskattningsvis 76 miljarder gånger solens massa. Den innehåller ca 4,3 miljarder solmassor neutralt väte och 85 miljoner solmassor av stoft.[9] Kärnan är aktiv och visar egenskaper för ett "övergångsobjekt". Det vill säga den visar egenskaper hos en galax av LINER-typ blandad med en H II-region kring kärnan.[10]
För ungefär 750 miljoner år sedan kan Messier 98 ha interagerat med den stora spiralgalaxen Messier 99. Dessa är nu separerade med 1 300 000 ly (400 000 pc).[8]