国号

国号是一个國家的相关法定政权的正式官方名称。“国号”与该国家在国际社会上的通常称谓或名字是不同的概念，例如英国，可以说其现行的“国号”为“大不列顛及北愛爾蘭聯合王國”，其在国际上的俗称与自称还有“聯合王國”、“不列顛”、“英国”等多种。又如，1871年建立的德国，尽管经历了德意志帝国、兩次世界大战的战败、联邦德国等等不同时期，德国对1949年重新建构起来的“德意志联邦共和国”的性质在宪法层面有明确的解释，即，1949年所构建的“德意志联邦共和国”是1871年建立的德意志民族國家的延续，只是政府重构，而非另外建立的國家^[1]也就说，德国依旧是1871年建立的德国，而“德意志联邦共和国”只是现有政权的正式名称，即中文之“国号”。

在中国古代史上，国号的确立往往被作为一个朝代开始的历史标志，并不因其统治的地理区域的改变而改变^[2]；改朝換代即是原政权灭亡後由新政权取得了統治者的合法地位，故每次朝代更替時會更改國號，類似於古人的別名、別號，做為代表當時法定統治政權的官方名稱。一旦国号改变，则往往不被视为同一个朝代。中国古代同时对于国号的应用有着严格的等级标准，例如封国的国名不能称为“国号”，不同等级的封国有不同的国名，以汉朝为例，有梁、昌邑、代等，都不称作“国号”；藩国则可以拥有国号，并且有时须经由宗主国赐封或予以确认。受古代中国的影响，整个东亚文化圈，都非常重视国号的确立；东亚古代的王朝，多在王朝之初便明确国号，以作为立国的基础，并不轻易改变。

相对而言，西方古代历史上没有特定的国号概念，而更重视王朝的延续。中世纪欧洲的主权国家或附庸国家，多依照该统治区域的历史地理及封建等级命名，如法兰西王国、费拉拉公国等。这些领土的“国名”并非其国号，而是仅仅作为一块领土的名称。领土的命名与领主的封建头衔和领土的地理区域绑定，不因领主家族的变更而改变，例如哈布斯堡家族长期控制着西班牙王国、奥地利公国等领土^[3]；然而一旦该领土地理范围或者领主的封建等级改变，其国名便会作相应变更，如博爾索·埃斯特在1471年被教宗保禄二世从费拉拉侯爵擢升为费拉拉公爵，其后该领地便被称为费拉拉公国^[4]。欧洲国家所以到了近代才多在宪法或相关法律中明确国号。

現代国际社会，确立国号成为一种普遍的做法。也就是说，通常现代国家的國號就是指出该國採用之政體，例如美国的国号为“美利坚合众国”，法国的国号为“法兰西共和国”。

国号传统的由来

中国历史最早对于国号这一概念进行的研究与论述，见于司马迁在《史記·五帝本紀》的记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”^[5] 司马迁论述，“国号”的确立是为了彰显君主的功绩和德行，所以五帝虽然是同姓一脉相承，却分别建立了不同的国号——黄帝建国号为“有熊”，颛顼为“高阳”，帝喾为“高辛”，尧为“陶唐”，舜为“有虞”，禹建国号为“夏后”，契建国号为“商”，弃建国号为“周”。根据司马迁的记述，可见此时“国号”是作为一种早期国家的象征，「國」在周朝前是各部落盟的領地^[6][7]，經過演變至周朝时则是成為卫戍王朝的诸侯国^[8]。同样成书于汉朝的《毛诗正义·商頌譜》称赞，从契到汤虽然历经了多次动乱和迁徙，然而商的国号却延续了下来^[2]，则說明國號作为一种国家政权或早期国家的象征，不随统治地域的变更而改变。对于国号的应用也有着严格的等级标准，例如封国的国名不能称为“国号”，不同等级的封国有不同的国名，以汉朝为例，有梁国、昌邑国、代国等，都不称作“国号”；藩国则可以拥有国号，并且有时须经由宗主国赐封或予以确认。當某個歷史階段的原政權滅亡後由新政權取得了，便會改國號代表此政權取得了中原統治者的合法地位。

一般而言名称大致有五个来由：由部族、部落联盟的名称而来；来自创建者原有封号、爵位；源于创建者原始政权统治的区域；源于宗族关系；寓意吉祥或具特別含義。

双字国号

除了早期传说中三皇五帝的国号为双字以外^[9]，自商朝开始到宋朝以前，中国朝代的正式国号多是单字，而本朝人称本朝国号，一般在国号前冠以“大”字以示尊崇，如成书于唐朝（公元636年）的《隋书》称呼唐朝为“大唐”；而元朝人修纂的《宋史》提到宋国在给金国的国书上自称“大宋”^[10]。同时小国称大国或藩国称宗主国时，为了表示尊敬，也往往在其国号前尊以“大”字，如720年成书的《日本书纪》即称同时期的唐朝为“大唐”。在多个王朝并立的辽宋金时期，各王朝之间相互对立、争夺统治中国的正统性，在国号前加“大”字成为了标榜王朝正统性的一种方式，甚至关系国体国本，例如《宋史》提到过金朝要求宋朝在国书上仅以“宋”自称，被宋的使臣拒绝了，宋朝皇帝非常赞许，认为其维护了国体。

元朝开始，其开国君主忽必烈取《易经》“大哉乾元”的卦辞，直接将国号定为“大元”，“大”字开始成为了正式国号的一部分；元人修的《辽史》和《金史》中亦分别称辽与金的国号为“大辽”^[11]、“大金”^[12]。明朝人朱國禎在《涌幢小品》一书中论述国号传统的改变，声称国号包含“大”字的做法始于元朝并被明朝沿用，而汉、唐、宋等朝的国号本身不含有“大”字，仅是一种尊称^[13]。明、清等朝的正式国号均为双字、以“大”字起头，明朝国号为“大明”，清朝国号为“大清”。

中国近代历史的国号

在中國歷史上，沒有任何一个朝代直接以中國——这个历史形成的文明古国的名称直接做為國號。“中国”一词最先是一个表示地理意义的词汇（与“四方”相对^[14]），逐渐变成了文化意义上的中华文明地区，並產生國家與國家的差異，成為統治領域的泛稱^[15][16]。汉朝时则将其统治的九州地区皆称为“中国”^{[17][18][19][20]}，並把中國做為與西域諸國相對的一體的稱呼^[21] [22]，进而在清朝时期转变为整个国家的“国名”^[23]。例如在1689年（清康熙二十八年）的《尼布楚條約》中，“中國”就以國名的形式出現在條約中。

1912年中华民国临时政府成立，在《临时约法》中將政體載入國號，规定国号为“中华民国”；1949年中华人民共和国中央人民政府成立时，在《中国人民政治协商会议共同纲领》（临时宪法）中规定了国号为“中华人民共和国”。