D'un diamètre de 30 centimètres, il comprend de nombreuses informations sur la Terre et ses habitants, sous forme d'images et de sons, dressant un portrait de la diversité de la vie et de la culture terrestre : photographies de la terre, d'humains, de la nature, enregistrements sonores de bruits du vent, du tonnerre, d'animaux, de cris de nourrisson, d'extraits de textes littéraires et de musiqueclassique et moderne, de Mozart à Chuck Berry.
Le disque est accompagné du stylet permettant sa lecture, et d'une source d'uranium 238 (choisi pour sa période radioactive de l'ordre de 4,5 milliards d'années) permettant de déterminer le temps écoulé depuis le lancement.
La NASA estime que le disque (et la sonde elle-même) survivront plus longtemps que la Terre et le Soleil.
Les sondes Pioneer 10 et 11, lancées respectivement en 1972 et en 1973, étaient chargées d'explorer les planètes externes du Système solaire. Au terme de leur mission, leur trajectoire devant se poursuivre hors du Système solaire, il fut décidé d'y embarquer un message de l'humanité destiné à d'hypothétiques civilisations extraterrestres, sous la forme d'une plaque de métal présentant quelques informations schématiques sur la Terre et les Hommes.
Avec Voyager 1 et 2, la NASA souhaitait placer sur les sondes un message plus complet, plus éclectique, et communiquer une partie de l'histoire humaine.
Une commission présidée par Carl Sagan de Cornell University effectua pendant près d'une année la sélection des éléments à intégrer dans le disque :
des photographies de l'environnement (Terre, planètes, paysages…) et d'êtres vivants (plantes, animaux, humains et fabrications humaines…) ;
des enregistrements sonores de l'environnement (vent, pluie, vagues, geysers…) et d'êtres vivants (animaux, humains, machines…). Parmi les sons humains, une courte déclaration du secrétaire général de l'ONU, Kurt Waldheim, le mot « Bonjour » ou des messages de bienvenue enregistrés dans un grand nombre de langues, mais aussi des musiques de Bach, Mozart, Chuck Berry, Louis Armstrong, des musiques du monde, etc.
Le président des États-Unis de l'époque, Jimmy Carter, a fait graver, aux côtés de celui de Kurt Waldheim[1], le message suivant sur les disques des sondes Voyager (qui était la conclusion de sa déclaration solennelle à leur sujet)[2] :
« This is a present from a small distant world, a token of our sounds, our science, our images, our music, our thoughts, and our feelings. We are attempting to survive our time so we may live into yours. We hope someday, having solved the problems we face, to join a community of galactic civilizations. This record represents our hope and our determination, and our good will in a vast and awesome universe »
« Ceci est un présent d'un petit monde éloigné, une marque [un témoignage, un souvenir, un échantillon, un aperçu] de nos sons, de notre science, de nos images, de notre musique, de nos pensées et de nos sentiments. Nous essayons de survivre à notre temps de sorte que nous puissions vivre un peu dans le vôtre. Nous espérons un jour, ayant résolu les problèmes auxquels nous faisons face, rejoindre une communauté de civilisations galactiques. Ce disque représente notre espoir, notre détermination et notre bonne volonté dans un univers vaste et impressionnant. »
Le disque est protégé par un couvercle sur lequel est gravé un schéma explicatif indiquant son mode de lecture. Ce schéma reprend également une partie de la plaque de Pioneer qui avait été embarquée dans les sondes spatiales Pioneer 10 et Pioneer 11, dont les significations sont explicitées ci-dessous.
Le cercle en haut à gauche représente le disque. Autour de ce cercle est définie — en binaire (« | » correspond au 1 et « — » au 0) — la vitesse de rotation propre du disque. Celle-ci est exprimée en 0,70 × 10−9 secondes, unité correspondant à la période de transition hyperfine de l’hydrogène (soit une fréquence de 1 420,4 MHz), qui est l’élément le plus abondant dans l’univers. Cette fréquence est suggérée par le schéma stylisé de la structure hyperfine (deux atomes d'hydrogène avec électrons de spin opposés).
Le nombre binaire représenté est 100 110 000 110 010 000 000 000 000 000 000, ce qui correspond à 5 113 380 864 en décimal. Le produit de ce nombre par la période de transition hyperfine de l’hydrogène donne la vitesse de rotation du disque lors de la lecture, soit :
La NASA a nommé un comité de sélection afin de constituer le contenu du disque. Ce comité fut présidé par l'astrophysicien Carl Sagan de l'université Cornell, accompagné de Frank Drake, Ann Druyan, Timothy Ferris, Jon Lomberg et Linda Salzman Sagan avaient déjà été chargés de la réalisation de la plaque Pioneer. Sagan et ses associés ont rassemblé 116 images, une variété de bruits provenant de la nature par exemple ceux produits par une vague, le vent ou le tonnerre. On trouve également des bruits d'animaux, des chants d'oiseaux et de baleines. En outre, l'équipe de Carl Sagan a ajouté une sélection musicale issue de différentes cultures et époques, d'une durée de 90 minutes, ainsi que des salutations prononcées par des Terriens dans cinquante-cinq langues, et enfin des messages imprimés écrits par Jimmy Carter, président des États-Unis et Kurt Waldheim, secrétaire général des Nations unies.
À la suite des critiques reçues par la NASA envers la plaque de Pioneer, où un dessin au trait représentant un homme et une femme nus avait été jugé « obscène », l'agence spatiale n'a pas autorisé le comité de sélection à inclure la photographie d'un homme nu et d'une femme nue et enceinte sur le disque. À la place, ils n'ont pu inclure que la silhouette d'un couple.
Voici le communiqué officiel du président Carter qui accompagnait son message placé le sur les sondes Voyager :
« Cette sonde spatiale Voyager a été construite par les États-Unis d’Amérique. Nous sommes une communauté de 240 millions d’êtres humains parmi plus de 4 milliards qui habitent la planète Terre. Nous, les êtres humains, nous sommes encore divisés en états-nations, mais ces états vont rapidement devenir une seule civilisation globale.
Nous lançons ce message dans le cosmos. Il est probable qu’il survive un milliard d’années dans notre futur, quand notre civilisation aura été profondément modifiée et la surface de la Terre grandement transformée. Parmi les 200 milliards d'étoiles de la Voie lactée, quelques-unes — peut-être plus — peuvent abriter des planètes habitées et des civilisations voyageant dans l'espace. Si une telle civilisation intercepte Voyager et peut comprendre les contenus enregistrés sur le disque, voici notre message : [suit le message gravé sur le disque d’or dont le texte et la traduction se trouvent ci-dessus comme résumé de la genèse du projet][2],[3]. »
Une collection de 116 images et illustrations[5] :
1. Un cercle de calibration 2. Carte de localisation du Système solaire 3. Définitions arithmétiques élémentaires 4. Unités physiques 5. Paramètres du Système solaire (Soleil et planètes rocheuses) 6. Paramètres du Système solaire (planètes gazeuses) 7. Le Soleil 8. Le spectre des couleurs 9. La planète Mercure 10. La planète Mars 11. La planète Jupiter 12. La planète Terre 13. Égypte, Mer Rouge et Nil 14. Définitions de chimie 15. Structure ADN 16. Structure ADN, gros plan 17. Cellules et division cellulaire 18. Anatomie humaine-1 19. Anatomie humaine-2 20. Anatomie humaine-3 21. Anatomie humaine-4 22. Anatomie humaine-5 23. Anatomie humaine-6 24. Anatomie humaine-7 25. Anatomie humaine-8 26. Organes sexuels humains 27. Illustration des gamètes mâle et femelle 28. Conception, spermatozoïde et ovule 29. Ovule fertilisé et première division cellulaire 30. Fœtus humain (illustration) 31. Fœtus humain (photo) 32. Humains mâle et femelle portant en elle un bébé 33. Naissance clinique d'un bébé humain 34. Allaitement au sein 35. Un père malaisien portant son enfant sur son épaule 36. Un groupe d'enfants d'ethnies variées 37. Illustration d'une famille de trois générations et âges 38. Portrait de famille comptant plusieurs générations 39. Illustration de la dérive des continents sur Terre 40. Structure de la Terre 41. Île Heron, Grande barrière de corail, Australie 42. Côte maritime 43. Snake River et Grand Teton, États-Unis 44. Dunes de sable 45. Monument Valley, États-Unis 46. Forêt 47. Feuille 48. Une femme balayant des feuilles mortes 49. Séquoia enneigé 50. Arbre et fleur 51. Insecte et fleur 52. Illustration de l'évolution des vertébrés sur Terre 53. Coquillage 54. Dauphins 55. Banc de poissons et plongeur 56. Crapaud dans une main 57. Humain mesurant un crocodile 58. Aigle 59. Point d'eau africain avec zèbres, gazelles et gnous 60. Jane Goodall filmant des chimpanzés 61. Illustration de bushmans à la chasse au gibier 62. Image de bushmans à la chasse au gibier 63. Homme guatémaltèque 64. Danseuse de Bali 65. Jeunes filles andines 66. Artisan thaïlandais 67. Éléphant 68. Vieil homme avec bonnet, lunettes rondes, barbe et cigarette 69. Vieil homme marchant dans les fleurs avec son chien 70. Alpiniste au sommet d'un pic 71. Gymnaste sur poutre 72. Coureurs du 200 m des Jeux olympiques de Munich 1972 (Valeriy Borzov au premier plan) 73. Salle de classe 74. Enfants autour d'un globe terrestre 75. Moisson du coton 76. Cueilleur de raisin 77. Femme mangeant des raisins dans un supermarché d'alimentation 78. Plongeur et poisson 79. Bateau de pêche et filet 80. Cuisson de poisson sur grill 81. Dîner familial chinois 82. Photo composite illustrant le lécher, le croquer et le boire 83. Muraille de Chine 84. Construction de maison en Afrique 85. Construction de bâtiment par des Amish 86. Habitation africaine 87. Maison de Nouvelle-Angleterre 88. Maison du Nouveau Mexique 89. Intérieur de maison avec foyer et artiste peintre 90. Taj Mahal 91. Villa historique anglaise d'Oxford 92. Vue de Boston 93. Bâtiment des Nations Unies (jour) 94. Bâtiment des Nations Unies (nuit) 95. Opéra de Sydney 96. Artisan utilisant une perceuse fixe 97. Intérieur d'une usine 98. Musée 99. Rayons X de la main 100. Femme regardant au microscope 101. Circulation de rue au Pakistan 102. Embouteillage automobile en Inde 103. Autoroute avec voitures 104. Pont du Golden Gate 105. Train passager 106. Avion au décollage 107. Aéroport 108. Expédition antarctique 109. Radiotélescope de Westerbook 110. Radiotélescope d'Arecibo 111. Page du livre De mundi systemate d'Isaac Newton 112. Astronaute flottant dans l'espace 113. Lancement de fusée 114. Coucher de Soleil avec oiseaux en vol 115. Quatuor à cordes 116. Violon avec partition
Sagan et ses collaborateurs ont publié en 1978 un livre nommé Murmurs of Earth : The Voyager Interstellar Record (New York, (ISBN0-679-74444-4)) qui rassemble toutes les informations sur le Voyager Golden Record. Murmurs of Earth raconte l'histoire de la préparation du contenu du disque. Le livre fut réédité en 1992, et contenait en supplément un CD, réplique du Voyager Golden Record, comprenant les musiques présentes sur le disque original.
Billion Year Portfolio est un livre publié par Jon Lomberg. Le photographe présente et commente les photos sélectionnées pour le Voyager Golden Record.