1621-ben egy protestáns pék gyermekeként született Hessenben. Ifjúságát katonai szolgálatban töltötte a harmincéves háborúban. A katonaság után áttért a katolikus vallásra és különböző állásokat töltött be a német fejedelmi udvarban, végül 1667-ben osztrák Vilmos Lipót, strassburgi püspök szolgálatában állt.
Műveit Samuel Greifenson v. Hirschfeld, German Schleifheim von Sulsfort, Signeuer Messmahl stb. álneveken írta, csak 1837-ben derült fény valódi nevére. 1879-ben halálának helyszínén, Renchenben szobrot emeltek a tiszteletére. 1993-ban nevét viselő német irodalmi díjat alapítottak.
Főműve az 1669-ben íródott Der abenteuerliche Simplicissimus Teutsch, d.h. die Beschreibung des Lebens eines seltsamen Vaganten, genannt Melchior Sternfels von Fuchsheim, (magyarul: A kalandos Simplicissimus) a XVII. század második felének legnagyobb német regénye, irodalmi és kultúrtörténeti szempontból is fontos mű. Pikareszk regény, a harmincéves háború kalandos és megrázó napjainak élethű képét festi le, gyakran nyers humorral. Kalandorhőse megjárja az élet legszörnyűbb mélységeit és emberismeret tekintetében kitűnő iskolán megy át. Bertolt Brecht forrásként használta a regényt a Kurázsi mama és gyermekei című művéhez.
Magyarul
A kalandos Simplicissimus, 1-2.; ford. Háy Gyula, utószó, jegyz. Pók Lajos; Magyar Helikon, Bp., 1964
Egyéb művei
Trutz Simplex oder Lebensbeschreibung der Ertzbetrügerin und Landstörtzerin (1670)
Der seltzame Springinsfeld (1670)
Das wunderbarliche Vogelnest (1672)
Schwarz und weiss oder die Satirische Pilgerin (1666)