Campagne dell'imperatore Yongle contro i Mongoli

Nel 1368, Zhu Yuanzhang, un condottiero cinese di umili origini distintosi durante la Rivolta dei Turbanti Rossi, spodestò la dinastia Yuan, creata dagli eredi di Gengis Khan, e prese per sé il trono del Celeste impero come imperatore Hongwu (r. 1368–1398), fondando la dinastia Ming. I mongoli tornarono in Mongolia, avviando una linea dinastica secondaria nota come "Yuan settentrionali" che, al netto di numerose campagne, impedì ai Ming di espandere i confini cinesi a nord e ad ovest.^[1]

Lo stesso argomento in dettaglio: Campagna Ming contro gli Urianhaj.

Durante il regno di Hongwu, il khan Naghachu dell'orda Urianhaj si arrese ai Ming nel 1387 e il khan Tögüs Temür degli Yuan settentrionale fu sconfitto dagli eserciti Ming al comando del generale Lan Yu nel 1388 nella battaglia del lago Buir.^[2] Le numerose tribù mongole della Manciuria si arresero ai cinesi che le incorporarono nelle comanderie di Uriyangkhad (conosciute come i "Tre comandanti") per servire nelle regioni di frontiera settentrionale dell'impero.^[3] Tuttavia, gli Oirati e i Mongoli orientali rimasero ostili nei confronti dei Ming.^[4]

La corte Ming aveva inviato l'ambasciatore Guo Ji tra i Mongoli orientali, chiedendo che si sottomettessero alla dinastia Ming.^[2] Tuttavia, nel 1409, Öljei Temür Khan degli Yuan settentrionale giustiziò l'ambasciatore cinese.^[5][6] Al contrario, Mahmud degli Oirati aveva inviato una missione alla corte Ming nel 1408 per un abboccamento.^[2]

Stabilendo relazioni con gli Oirati, i Ming li usarono efficacemente per contenere la minaccia dei Mongoli orientali.^[5][7] C'era una crescente inimicizia tra i Ming e i mongoli orientali che rifiutavano di riconoscersi tributari di Pechino ed avevano ucciso l'ambasciatore Guo Ji.^[7] Tra il 1410 e il 1424, l'imperatore Yongle (r. 1402-1424), figlio di Hongwu, condusse quindi cinque campagne militari contro i mongoli.^[4]

Prima campagna

Nell'inverno del 1409, Yongle fece i preparativi per la sua spedizione militare.^[8] Il 25 marzo 1410 partì da Pechino per affrontare i mongoli orientali.^[9] Portò con sé circa 100.000 soldati, anche se la Storia dei Ming fornisce l'improbabile cifra di 500.000 soldati,^[8][9] e 30.000 carri per il trasporto.^[5] Hanno viaggiato rispettivamente a Xuanfu, Xinghe e Kerulen.^[6]

Gli eserciti, avanzando da Xinghe, si fermarono a Minluanshu, perché Yongle tenne una grande parata militare davanti agli inviati mongoli degli Oirati.^[9] Sulla sponda settentrionale del fiume Hėrlėn, aveva scolpito nelle rocce «Ottavo anno dello Yongle Geng Yin (anno ganzhi), quarto mese Ding You (mese ganzhi), sedicesimo giorno Ren Zi [19 maggio 1410], l'imperatore del Grande Ming passò qui con sei eserciti durante la spedizione punitiva contro i barbari ladroni.»^[8]

Tra i khan dei Mongoli orientali v'era dissenso: Bunyashiri voleva fuggire dall'avanzata degli eserciti Ming ma Arughtai non era d'accordo con lui.^[9] Pertanto, i due comandanti e le loro forze si separarono, imboccando ciascuno una direzione diversa.^[8][9] Gli eserciti Ming per primi diedero la caccia a Bunyashiri.^[8][9] Il 15 giugno annientarono le forze di Bunyashiri sul fiume Onon ma il khan riuscì a sfuggire alla cattura.^[6][8] Successivamente, l'esercito Ming si avventò su Arughtai e le sue forze.^[8] Gli schieramenti s'incontrarono a Qingluzhen, vicino al fiume Taor,^[8] ed i cinesi sconfissero i nomani. Il khan, vista la malaparata, si ritirò con ciò che rimaneva dei suoi uomini.^[9] L'imperatore Yongle tornò a Pechino il 15 settembre 1410.^[9]

Arughtai, dopo la sconfitta, tentò di stabilire una fragile alleanza con i Ming, perché ne temeva ormai il potere militare e desiderava garantirsi i loro lussi tramite il commercio.^[10] Il khan si sottomise dunque a Yongle come tributario^[5] e, alla fine del 1410, inviò cavalli alla corte Ming quale tributo, ricevendone in cambio la garanzia di privilegi commerciali.^[11] Nella primavera del 1412,^[6] i Mongoli Oirati di Mahmud trovarono e uccisero Bunyashiri durante la sua fuga dagli eserciti Ming.^[6][9]

Seconda campagna

L'atteggiamento della corte Ming divenne più sprezzante e negativo nei confronti degli Oirati.^[11] L'imperatore Yongle negò la richiesta del capo Oirati Mahmud di conferire ricompense ai suoi seguaci che avevano combattuto contro Bunyashiri e Arughtai.^[11] Mahmud si arrabbiò presto per il disprezzo della corte Ming nei suoi confronti.^[5] Imprigionò gli inviati Ming, quindi l'imperatore Yongle inviò l'inviato eunuco Hai T'ung nel tentativo fallito di ottenere il loro rilascio.^[11]

Nel 1413, sentendosi minacciato, Mahmud degli Oirati aveva inviato 30.000 truppe mongole sul fiume Kerulen contro la dinastia Ming.^[9] Verso la fine del 1413, Arughtai informò la corte Ming che Mahmud degli Oirati aveva attraversato il fiume Kerulen, il che avrebbe innescato una guerra imminente con i Ming.^[6]

Il 6 aprile 1414, l'imperatore Yongle partì da Pechino per condurre una campagna militare contro i mongoli di Oirati.^[9] I Ming avanzarono attraverso Xinghe fino a Kerulen, per incontrare gli Oirati in battaglia nella parte superiore del fiume Tula.^[9] La battaglia tra l'esercito Ming e Oirati seguì tra i corsi superiori dei fiumi Tula e Kerulen.^[11] I mongoli di Oirati furono travolti dal pesante bombardamento dei cannoni Ming.^[9][12] Furono notevolmente ridotti e furono costretti a ritirarsi.^[12] Mahmud e Delbek (un khan fantoccio) fuggirono dagli eserciti Ming.^[9][12] L'imperatore Yongle tornò a Pechino nell'agosto 1414.^[12]

Arughtai si era cosiddetto scusato dalla battaglia con l'affermazione di non essere stato in grado di unirsi a causa di una malattia. Anche se Mahmud cercava la riconciliazione con i Ming, l'imperatore Yongle guardava a quel pensiero con molto sospetto. In ogni caso, prima che potesse succedere qualcosa, Aroughtai aveva attaccato e ucciso Mahmud e Delbek nel 1416.^[9][11]

Terza campagna

Arughtai sperava di ottenere ricompense dai Ming per i suoi servizi contro gli Oirati. Tuttavia, Yongle gli conferì titoli nobiliari per sé e la madre ma nessuno dei privilegi commerciali che voleva. Arughtai divenne sempre più ostile e iniziò ad attaccare le carovane lungo le rotte commerciali settentrionali dei cinesi e nel 1421 smise d'inviare tributi a Pechino. Nel 1422, attaccò e occupò la fortezza di frontiera di Xinghe, spingendo i Ming a lanciare una terza campagna militare a settentrione.^[11][12][15]

Molti alti funzionari si opposero alla spedizione e esortarono l'imperatore a desistere, ritenendo che costituisse una spesa troppo grande per il tesoro ma Yongle rifiutò le parole dei suoi consiglieri. Alla fine, a seguito della loro opposizione, il ministro della Guerra Fang Bin si suicidò, mentre il ministro delle Entrate Xia Yuanji e il ministro dei Lavori Wu Zhong furono imprigionati.^[12][15]

Il 12 aprile 1422, Yongle lasciò Pechino verso Kulun, al comando d'una forza di oltre 235.000 soldati^[11] (235.146 secondo Perdue),^[15] 340.000 asini, 117.573 carri e 370.000 shi di grano.^[15] Guidò l'armata verso Dolon, dov'era accampato Arughtai. Una forza di 20.000 soldati fu distaccata e inviata alle comanderie di Uriankhai, conquistate da Aroughtai, riconquistandola a luglio.^[12]

Gli eserciti Ming spaventarono Aroughtai che evitò l'ingaggio e si ritirò nel cuore della steppa. Yongle procedette allora a distruggere e saccheggiare i suoi accampamenti. La situazione frustrante e poco edificante indusse l'imperatore celeste a spostare la sua attenzione sull'attacco e sul saccheggio senza pietà di tre tribù mongole Urianhaj che non erano coinvolte nelle ostilità di Arughtai! I saccheggi e gli attacchi indiscriminati di qualsiasi mongolo si fosse trovato sulla strada degli eserciti Ming si sarebbero ripetuti nelle campagne successive. Yongle rientrò a Pechino il 23 settembre.^[11][12][15]

Quarta campagna

Nell'estate del 1423, Yongle guidò un attacco preventivo contro le forze di Arughtai. Partendo da Pechino in agosto, attraversò Xinghe e Wanquan in cerca d'ingaggio ma Arughtai si ritirò al suo arrivo, sparendo nelle steppe. Esen Tügel, un comandante mongolo orientale, si arrese a Yongle che tornò a Pechino in dicembre.^[12][16][17]

Quinta campagna

Arughtai continuò a razziare la frontiera settentrionale cinese a Kaiping e a Datong.^[16][18] Nel 1424, Yongle rispose lanciando la sua quinta campagna.^[16][18] Raccolse i suoi eserciti a Pechino e Xuanfu.^[18] All'inizio di aprile, partì da Pechino incontro ad Aroughtai.^[18] Marciò attraverso Tumu e a nord fino a Kaiping.^[18] Ancora una volta, Aroughtai evitò l'ingaggio e fuggì l'armata cinese.^[16] Alcuni dei comandanti Ming volevano inseguire le forze mongole di Arughtai ma Yongle comprese di aver allungato troppo le sue linee, intuendo che il nemico voleva attirarlo nella steppa, e preferì ritirarsi.^[18] Il 12 agosto 1424, l'imperatore morì mentre guidava verso casa i suoi uomini.^[15]

• Grande muraglia cinese (dinastia Ming)