ریشه نام کلیساهای پرسبیتری از روش مشایخی مدیریت کلیسا گرفته شده است، روشی که در آن کلیسا را مجامعی اداره میکند، که نماینده ریشسفیدان اند. شمار زیادی از کلیساهای اصلاح شده به این صورت سازمان یافتهاند، ولی واژه پرسبیتری بهطور خاص تنها به کلیساهایی گفته میشود که ریشهشان را به مشایخیان اسکاتلندی و انگلیسی و گروههای سیاسی متعددی که حین جنگهای داخلی انگلستان تشکیل شدند میرسانند.[۲]ایدئولوژی پرسبیتری نوعاً بر ملکوت خدا، مرجعیت متون مسیحی، و لزوم فیض از طریق ایمان به مسیح تأکید میکند. بر اساس قانونیسازیهای پیمان پیوند بریتانیا و اسکاتلند ۱۷۰۷[۳] که پادشاهی بریتانیای کبیر را ایجاد کرد، سازمان کلیسای مشایخی در اسکاتلند قرار داده شد. در واقع بیشتر مشایخیان انگلستان ریشههای اسکاتلندی دارند و مذهب پرسبیتری نیز بیشتر توسط مهاجرین اسکاتلندی و اسکاتلندی-ایرلندی به آمریکای شمالی برده شد.
در چنین اوضاعی مارتین لوتر پروفسور و کشیش آلمانی در سال ۱۵۱۷ نهضتی به عنوان رفرم پروتستان راه انداخت. ۲۰ سال بعد کشیش فرانسوی _ سوئیسی به نام ژان کالون به عنوان «الهیات اصلاح شده» به بررسی رابطه خدا و بنده پرداخت. جان ناکساسکاتلندی که همکلاسی کالون بود تعالیم او را با خود به اسکاتلند برد و پس از آن در انگلستان، هلند و فرانسه نیز میشد آموزههای کالون را دید. فرانسیس ماکمی در سال ۱۶۸۳ نخستین کلیسای مشایخی را در ایرلند و پس از آن در سال ۱۷۰۶ (میلادی) در فیلادلفیایآمریکا تأسیس کرد. عقیده این فرقه به نگاه متفاوت در رابطه دینی است که آن را با دید اجتماعی نگاه میکنند و به نسبت عملگرا بهشمار میآیند.