Pochádza z rodiny vojaka, jej otec slúžil v americkom námorníctve, takže so svojou rodinou musel veľa cestovať, mnoho rokov slúžil aj v Európe. Svoje vysokoškolské štúdia herectva začala v Európe, ale dokončila ich až na Texaskej univerzite. Neskôr v týchto štúdiách ešte pokračovala v New Yorku.
Najprv sa uplatnila ako divadelná a televízna herečka. Svoju divadelnú kariéru odštartovala vo Washingtone. Až neskôr sa presadila aj v americkom filme ako výrazná predstaviteľka vedľajších filmových úloh. V roku 2000 získala Oscara za životopisnú snímku Pollock (o americkom avantgardnom maliarovi Jacksonovi Pollockovi).