Dan Wheldon

Gli esordi

Dan Wheldon manifestò fin da molto piccolo l'ambizione di diventare pilota automobilistico.^[2] Iniziò a gareggiare su Kart all'età di quattro anni, sostenuto dal padre, progredendo di anno in anno nelle serie motoristiche giovanili. Tra gli altri, anche Jenson Button fu uno dei rivali di Wheldon nei primi anni della sua carriera.^[3][4] Vinse complessivamente 8 titoli britannici nei kart e nel 1998 chiuse al terzo posto nella Formula Ford nazionale.^[5] Nel 1999 emigrò negli Stati Uniti d'America, poiché il livello di investimenti richiesto per proseguire la sua carriera nel Regno Unito non era sostenibile dalla sua famiglia.^[6] In America gareggiò per diverse stagioni nelle categorie minori riservate a monoposto: U.S. F2000 Championship Series (che vinse),^[5] Toyota Atlantic Series e Indy Lights Series.

IRL IndyCar Series

Nel 2002 il britannico debuttò nella IRL IndyCar Series, disputando due gare per la scuderia Panther Racing, come compagno di squadra del campione in carica Sam Hornish Jr.. L'anno seguente passò al team Andretti Green Racing, sostituendo al volante Michael Andretti, ritiratosi dalle corse. Vinse il premio Rookie of the Year come miglior esordiente della stagione. Nel 2004 vinse la sua prima gara in IRL, sull'ovale giapponese di Motegi;^[7] chiuse la stagione con tre vittorie e il secondo posto in classifica, alle spalle del compagno di squadra Tony Kanaan. Nel 2005 vinse la 500 Miglia di Indianapolis (primo britannico a riuscire nell'impresa dopo Graham Hill, vincitore nel 1966)^[8] e si laureò campione della categoria, con sei vittorie complessive. Riuscì a battere il record di cinque vittorie in una sola stagione, che apparteneva a Sam Hornish Jr.. Nel mese di novembre 2005 venne annunciato il suo passaggio alla scuderia Chip Ganassi Racing.^[9] Col team di Ganassi corse durante le stagioni 2006, 2007, 2008 della IRL IndyCar Series. A fine gennaio 2006 vinse la 24 Ore di Daytona, riservata a vetture sport, insieme a Scott Dixon e Casey Mears. Wheldon fu protagonista della lotta al titolo della IRL anche nella stagione 2006, chiudendo con 475 punti, appaiato a Sam Hornish Jr. del Team Penske. Quest'ultimo venne dichiarato campione avendo ottenuto un numero di vittorie (4) maggiore a quello di Wheldon (2). Durante questa stagione gli fu offerto un posto nella scuderia di Formula 1 BMW Sauber.^[10] Tuttavia il britannico rifiutò, non avendo le garanzie di essere pilota titolare.

Nei campionati IRL 2007 e 2008 chiuse al quarto posto in classifica, vincendo due gare in entrambe le annate. In occasione della sua quindicesima vittoria nella categoria, conquistata il 22 giugno 2008 sul circuito Iowa Speedway, Wheldon donò i proventi della sua vincita in favore della popolazione della zona, colpita da tornadi e inondazioni. Nel settembre 2008 lasciò il team Chip Ganassi Racing, venendo sostituito da Dario Franchitti. Il 26 ottobre 2008 corse per il team Panther Racing, col quale aveva esordito in IRL, una gara di esibizione, non valida per la classifica, a Surfers Paradise. Fu proprio per la scuderia Panther che Dan Wheldon corse nelle stagioni 2009 e 2010. In questo biennio, caratterizzato da due secondi posti alla Indy 500, Wheldon non centrò vittoria alcuna e chiuse al nono e decimo posto il campionato. Per la stagione 2011 il suo posto al team Panther venne preso dal giovane pilota statunitense J.R. Hildebrand, campione 2009 della Indy Lights Series. Wheldon, nonostante la carriera di ottimo livello nella categoria,^[2] rimase senza scuderia. Riuscì, tuttavia, a prendere parte alla 500 Miglia di Indianapolis 2011 con il team Bryan Herta Autosport. Ironia della sorte volle che il britannico vinse la gara proprio alle spese del pilota J.R. Hildebrand, andato a sbattere contro il muretto all'ultima curva della corsa.^[11] Questa fu la seconda vittoria in carriera per Wheldon nella Indy 500. Nei mesi successivi il britannico fu attivo nei panni di tester della vettura adottata dalla IndyCar Series per il 2012.^[12][13] Nel mese di settembre, Dan Wheldon fu l'unico pilota ad accettare una sfida lanciata dalla direzione della IndyCar Series: partire dall'ultima fila e vincere l'ultima gara della stagione 2011, a Las Vegas.^[1] Se fosse riuscito nell'impresa, il pilota avrebbe vinto 5 milioni di dollari, da dividere con un tifoso sorteggiato. In preparazione a questo evento,^[12] Wheldon ottenne un posto nel team Sam Schmidt Motorsports, col quale prese parte alla gara del 2 ottobre 2011 in Kentucky chiudendo al quattordicesimo posto.

IndyCar Series

Anno	Squadra	1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	11	12	13	14	15	16	17	18	19	Posizione	Punti
2002	Panther Racing	HMS	PHX	FON	NZR	INDY	TXS	PPIR	RIR	KAN	NSH	MIS	KTY	STL	CHI 10	TX2 15					36º	35
2003	Andretti Green Racing	HMS	PHX	MOT 7	INDY 19	TXS 20	PPIR 19	RIR 8	KAN 21	NSH 4	MIS 20	STL 5	KTY 8	NZR 7	CHI 4	FON 4	TX2 3				11º	312
2004	Andretti Green Racing	HMS 3	PHX 3	MOT 1	INDY 3	TXS 13	RIR 1	KAN 9	NSH 13	MIL 18	MIS 3	KTY 3	PPIR 3	NZR 1	CHI 4	FON 3	TX2 3				2º	533
2005	Andretti Green Racing	HMS 1	PHX 6	STP 1	MOT 1	INDY 1	TXS 6	RIR 5	KAN 2	NSH 21	MIL 5	MIS 2	KTY 3	PPIR 1	SNM 18	CHI 1	WGL 5	FON 6			1º	618
2006	Chip Ganassi Racing	HMS 1	STP 16	MOT 2	INDY 4	WGL 15	TXS 3	RIR 9	KAN 2	NSH 2	MIL 8	MIS 3	KTY 4	SNM 6	CHI 1						2º	475
2007	Chip Ganassi Racing	HMS 1	STP 9	MOT 2	KAN 1	INDY 22	MIL 3	TXS 15	IOW 11	RIR 3	WGL 7	NSH 8	MDO 10	MIS 12	KTY 17	SNM 7	DET 3	CHI 13			4º	466
2008	Chip Ganassi Racing	HMS 3	STP 12	MOT 4	LBH DNP	KAN 1	INDY 12	MIL 4	TXS 4	IOW 1	RIR 4	WGL 24	NSH 2	MDO 17	EDM 7	KTY 5	SNM 4	DET 20	CHI 6		4º	492
	Panther Racing																			SRF 11
2009	Panther Racing	STP 14	LBH 5	KAN 10	INDY 2	MIL 10	TXS 7	IOW 4	RIR 10	WGL 10	TOR 14	EDM 15	KTY 11	MDO 16	SNM 12	CHI 22	MOT 8	HMS 21			10º	354
2010	Panther Racing	SAO 5	STP 20	ALA 11	LBH 9	KAN 15	INDY 2	TXS 9	IOW 11	WGL 6	TOR 10	EDM 20	MDO 14	SNM 25	CHI 2	KTY 3	MOT 10	HMS 9			9º	388
2011	Bryan Herta Autosport Sam Schmidt Motorsports	STP	ALA	LBH	SAO	INDY 1	TXS1	TXS2	MIL	IOW	TOR	EDM	MDO	NHM	SNM	BAL	MOT				28º	75
	Sam Schmidt Motorsports																	KTY 14	LVS Canc

La morte

Il 16 ottobre 2011, sul circuito ovale di Las Vegas, Dan Wheldon, partito dall'ultima posizione (la trentaquattresima) sulla griglia, come stabilito dal regolamento della scommessa che aveva intrapreso,^[1] rimase coinvolto, insieme ad altri quindici piloti, in un incidente. La vettura numero 77 del britannico si impennò andando a sbattere violentemente contro le barriere. Tredici dei piloti coinvolti riuscirono ad uscire sulle loro gambe dagli abitacoli. Wheldon venne trasportato in elicottero in condizioni disperate all'University Medical Centre di Las Vegas. Circa due ore dopo venne comunicato il decesso del pilota, avvenuto a causa delle gravi lesioni riportate.^[14] Lo stesso giorno del decesso venne comunicato che Wheldon avrebbe dovuto firmare per correre il campionato IndyCar 2012 con il team Andretti Green Racing, in sostituzione di Danica Patrick, destinata alla NASCAR.^[2][15]

Wheldon è stato sepolto nel cimitero e mausoleo cattolico del calvario a Clearwater, Florida.

Dan Wheldon sposò la sua assistente personale Susie Behm nel 2008. Dalla loro unione nacquero due figli: Sebastian, nato nel febbraio 2009, e Oliver, nato nel mese di marzo 2011.^[16] Visse con la sua famiglia a St.Petersburg, in Florida.^[17] La notte prima dell'incidente fatale, Wheldon si fece tatuare il nome di sua moglie sul polso.^[18]

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Dan Wheldon

• (EN) Dan Wheldon, su racing-reference.info, NASCAR Digital Media LLC.
• (EN) Dan Wheldon, su driverdb.com, DriverDB AB.
• (EN) Dan Wheldon, su IMDb, IMDb.com.
• (EN) Dan Wheldon, su Behind The Voice Actors, Inyxception Enterprises.

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