Instituto Tecnológico de California

Caltech controla y dirige el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la agencia espacial estadounidense, NASA. El Spitzer Science Center (SSC), ubicado en el campus de Caltech, es el centro comunitario y de análisis de datos de apoyo para el Telescopio espacial Spitzer de la NASA. El SSC es parte de Infrared Processing and Analysis Center (IPAC, Centro de Procesamiento Infrarrojo y Análisis), trabajando en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Reacción.

Sus seis divisiones –biología, química e ingeniería química, ingeniería y ciencias aplicadas, ciencias planetarias y geológicas, humanidades y ciencias sociales, y física, matemáticas y astronomía– acogen en conjunto a unos 900 alumnos de carrera y a unos 1200 alumnos de doctorado.

Caltech, originalmente una escuela vocacional, fue fundada en 1891 por Amos G. Throop, un político local, en parte con donaciones del famoso filántropo Andrew Carnegie. La escuela fue conocida sucesivamente como Throop University, Throop Polytechnic Institute (y Manuel Training School) y Throop College of Technology, antes de recibir su nombre actual en 1920. Caltech y Polytechnic School formaban parte de la misma institución desde 1907. La Polytechnic School (Escuela Politécnica) es en la actualidad una universidad privada separada ubicada cerca.

Fue el astrónomo George Ellery Hale quien hizo de Caltech, entonces una escuela de artesanía, un centro científico de renombre mundial. Se unió a la junta directiva de la universidad después de llegar a Pasadena en 1907 como el primer director del Observatorio del Monte Wilson. En un momento en que la investigación científica todavía estaba en su infancia en los Estados Unidos, Hale aprovechó la oportunidad para establecer una institución en Pasadena para iniciar investigaciones serias en las ciencias naturales y capacitar a ingenieros. Logró dotar a la escuela de un complejo de laboratorios modernos y bien equipados, gracias a numerosas donaciones de terrenos y dinero. Más tarde convenció a dos de los científicos estadounidenses más influyentes de la época, Arthur Amos Noyes (química física) y Robert Andrews Millikan (física experimental) para que se unieran a la escuela y contribuyeran a su plan de convertirla en un centro de ciencia y tecnología.

En 1917, Hale encargó al arquitecto Bertram Goodhue la creación de un campus de 89.000 m². Goodhue diseñó varios edificios (Dabney Hall, el Edificio de Física, etc.) con la intención de que estuvieran en armonía con el clima y el paisaje, así como con el espíritu del instituto y la filosofía educativa de Hale. Su estética también estuvo influenciada por la arquitectura tradicional de las misiones españolas en el sur de California.

Bajo el liderazgo de Hale, Noyes y Millikan (y el rápido crecimiento económico de la región), la reputación de Caltech creció significativamente en la década de 1920. En 1923, Millikan recibió el Premio Nobel de Física. En 1925, la escuela estableció un departamento de geología^[14]​ y contrató a William Bennett Munro, entonces profesor de la división de historia, economía y estudios gubernamentales de la Universidad de Harvard, para crear una división de humanidades y ciencias sociales en Caltech. En 1928 se creó una división de biología bajo la dirección de Thomas Hunt Morgan, el biólogo más renombrado del país, que había descubierto el papel de los genes y los cromosomas en la herencia. En 1926 se concibió una escuela de aeronáutica,^[14]​ vio la llegada de Theodore von Kármán quien más tarde ayudó a crear el Laboratorio de Propulsión a Chorro y estableció Caltech como uno de los centros más importantes para el diseño y gestión de cohetes espaciales y misiones de exploración del sistema solar. En 1928 se inició la construcción del Observatorio Monte Palomar, 200 km al sur de Pasadena.

Millikan fue presidente de Caltech de 1921 a 1945, y su influencia fue tal que al instituto a veces se le llamó la "Escuela Millikan". En los años 50, 60 y 70, la reputación del instituto estuvo asegurada por los dos más grandes investigadores de la época en el campo de las partículas elementales: Murray Gell-Mann y Richard Feynman. Ambos recibieron el Premio Nobel por su trabajo, que fue fundamental para establecer el modelo estándar de esta física. Feynman también era conocido en toda la comunidad física como un profesor excepcional y pintoresco.

En 1971, un terremoto de magnitud 6,5 en la escala de Richter sacudió el valle de San Bernardino^[15]​ cerca del campus, sin causar víctimas, pero sí daños materiales. Los ingenieros que evaluaron los daños a dos edificios históricos, Throop Hall y Culbertson Auditorium, recomendaron su demolición. Parece un mal consejo, porque era muy difícil destruir estas estructuras, ciertamente más difícil que repararlas.

En 2011, Caltech obtuvo el primer lugar en el ranking mundial de universidades del Times Higher Education, destronando a la Universidad de Harvard por primera vez en la historia de este ranking. En esto, Caltech ocupa el primer lugar en ingeniería y tecnología y el primero en ciencia.

Desde 2000, el Proyecto Einstein Papers se encuentra en Caltech. El proyecto se estableció en 1986 para reunir, preservar, traducir y publicar artículos seleccionados del patrimonio literario de Albert Einstein y de otras colecciones.

En el otoño de 2008, la clase de primer año estaba compuesta por un 42% de mujeres, un récord para la matrícula de pregrado de Caltech.^[1]​ Ese mismo año, el Instituto concluyó una campaña de recaudación de fondos que duró seis años. La campaña recaudó más de 1.400 millones de dólares de unos 16.000 donantes. Casi la mitad de los fondos se destinaron a apoyar programas y proyectos de Caltech.^[16]​

En 2010, Caltech, en asociación con el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y dirigido por el profesor Nathan Lewis, estableció un Centro de Innovación Energética del United States Department of Energy (DOE) destinado a desarrollar métodos revolucionarios para generar combustibles directamente a partir de la luz solar. Este centro, el Centro Conjunto para la Fotosíntesis Artificial, recibirá hasta 122 millones de dólares en financiación federal durante cinco años.^[17]​

Desde 2012, Caltech comenzó a ofrecer clases a través de cursos masivos abiertos en línea (MOOC) bajo Coursera, desde 2013, edX,^[18]​ y bootcamps.^[19]​

Jean-Lou Chameau, el octavo presidente, anunció el 19 de febrero de 2013 que dejaría el cargo para aceptar la presidencia de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah.^[20]​ Thomas F. Rosenbaum fue anunciado como el noveno presidente de Caltech el 24 de octubre de 2013 y su mandato comenzó el 1 de julio de 2014.

En 2019, Caltech recibió una donación de 750 millones de dólares para la investigación de sostenibilidad de la familia Resnick de The Wonderful Company.^[21]​ La donación es la mayor jamás realizada para la investigación de la sostenibilidad ambiental y la segunda donación privada más grande a una institución académica estadounidense (después de la donación de Bloomberg de 1.800 millones de dólares a la Universidad Johns Hopkins en 2018).^[22]​

Debido a la afiliación del presidente Robert A. Millikan con la Human Betterment Foundation, en enero de 2021, la Junta Directiva de Caltech autorizó la eliminación del nombre de Millikan (y los nombres de otras cinco figuras históricas afiliadas a la Fundación) de los edificios del campus.^[23]​

• Robert Andrews Millikan - Física 1923
• Thomas Hunt Morgan - Medicina 1933
• Carl David Anderson - Física 1936
• Edwin Mattison McMillan - Química 1951
• Linus Carl Pauling - Química 1954, Paz 1962
• William Bradford Shockley - Física 1956
• George Wells Beadle - Medicina 1958
• Donald Arthur Glaser - Física 1960
• Rudolf Mößbauer - Física 1961
• Charles Hard Townes - Física 1964
• Richard Phillips Feynman - Física 1965
• Murray Gell-Mann - Física 1969
• Max Delbrück - Medicina 1969
• Leo James Rainwater - Física 1975
• David Baltimore - Medicina 1975
• Renato Dulbecco - Medicina 1975
• Howard Martin Temin - Medicina 1975
• William Lipscomb - Química 1976
• Robert Woodrow Wilson - Física 1978
• Roger Sperry - Medicina 1981
• Kenneth Geddes Wilson - Física 1982
• William Alfred Fowler - Física 1983
• Rudolph A. Marcus - Química 1992
• Edward B. Lewis - Medicina 1995
• Douglas Osheroff - Física 1996
• Robert C. Merton - Economía 1997
• Ahmed H. Zewail - Química 1999
• Leland H. Hartwell - Medicina 2001
• Vernon Lomax Smith - Economía 2002

Las personas que han recibido el premio Crafoord son:

• Lista de premios Nobel de Caltech