Cho tới đầu thế kỷ XX, vịnh Bột Hải vẫn thường được gọi là Vịnh Trực Lệ hoặc Vịnh Bắc Trực Lệ. Trực Lệ và Bắc Trực Lệ là tên gọi đơn vị hành chính khu vực xung quanh Bắc Kinh thời Minh, Thanh và đầu thời Trung Hoa Dân Quốc.
Theo quan điểm của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa thì biển Bột Hải gồm ba vịnh nhỏ hơn hợp thành: vịnh Lai Châu ở phía nam, vịnh Liêu Đông ở phía bắc và vịnh Bột Hải ở phía tây. Cửa vịnh ở phía đông thông ra Hoàng Hải và như thế Bột Hải là một biển, có địa vị ngang với Hoàng Hải. Hai biển này thông với nhau qua eo biển Bột Hải. Diện tích của biển này theo các nguồn ước tính khác nhau khoảng 78.000-82.000 km², độ sâu tối đa đạt 70 m.
Bột Hải hiện bị đe dọa bở nạn ô nhiễm vì nước thải kỹ nghệ và ngư nghiệp không được kiểm soát đổ bừa ra biển.
Tháng 6 năm 2007, tại nơi đây, sau một thời gian thăm dò và khai thác, Trung Quốc đã phát hiện ra một mỏ dầu khí có trữ lượng lên tới trên 1 tỉ tấn. Sự kiện này mang một ý nghĩa rất lớn, giải tỏa "cơn khát" dầu của một nền kinh tế khổng lồ và đang phát triển hết sức nhanh chóng như Trung Quốc.
