Pleistoceno

O resfriamento gradual e aridez gerou um mundo muito parecido com hoje. Dentro do Círculo Polar Ártico, a tundra estendeu por todo o permafrost, no sul deste cresceu a taiga e ainda mais ao sul, a aridez predominante levou à substituição do deserto e semi-deserto Chaparral, as folhas foram substituídas por pastagens temperadas. No final do Pleistoceno, os seres humanos surgiram na África, descendendo de hominídeos, como Australopiteco.

Neste período o mar recua em quase toda a Península Ibérica, deixando um golfo cada vez menor no Guadalquivir e Múrcia e restos de praias em Huelva e na Catalunha. No interior, as antigas bacias ainda funcionam e surgem outras novas bacias fluviolacustres. Somente no Pleistoceno Superior nas montanhas e franja peninsular setentrional há indícios de fases glaciais.

As glaciações

Ver artigo principal: Glaciação

Durante o Pleistoceno grandes extensões de terra foram cobertas com uma imensa camada de gelo, um fenômeno conhecido como glaciação. Em alguns períodos o clima ficou mais quente e houve redução do tamanho das camadas de gelo. Esses períodos são chamados interglaciares.

No último milhão de anos, foram quatro as principais idades do gelo na Europa e receberam os nomes de quatro afluentes do rio Danúbio, nos quais onde, pela primeira vez, foram identificados os seus depósitos: Würm, Riss, Mindel e Günz (a mais antiga). Na América do Norte as glaciações se denominam Wisconsin, Illinois, Kansas e Nebraska, respectivamente. Com a recente inclusão da idade Gelasiana no Pleistoceno, duas novas glaciações foram incluídas: Donau e Briggen.

Devido às condições meteorológicas, as calotas polares de gelo cresceram e se mudaram para o paralelo 40, em algumas áreas. O nível do mar caiu cerca de 100 metros e a fauna e flora foram conduzidos de acordo com o clima.

A preponderância dos mamíferos foi consolidada, e alguns de seus mais proeminentes são Glyptodon e Smilodon. O gênero Mammuthus permaneceu durante grande parte deste período. Animais típicos desta época foram a rena, o urso polar, o rinoceronte lanoso, etc. A vegetação predominante era semelhante à tundra fria, desertos frios de hoje que são cobertos com musgos e líquenes. Na fase interglacial quente, os cavalos propriamente ditos apareceram (Equus) e rinocerontes atuais também, assim como hipopótamos e o extinto tigres dentes de sabre. Houve também surgimento de animais modernos que sobreviveram à mudanças climáticas (alce, raposa, lobo, gato bravo, hiena, bisonte, antilocapra, camelo, auroque, etc.)

Um grande evento de extinção de grandes mamíferos (megafauna), que incluía mamutes, mastodontes, tigres-dente-de-sabre, gliptodontes, o rinoceronte lanudo, vários girafídeos, como o Sivatherium; Preguiças terrestres, o alce-gigante, o urso das cavernas, lobos terríveis e ursos-de-cara-achatada começaram no final do Pleistoceno e continuaram no Holoceno. Hominídeos como os neandertais e denisovanos, também se extinguiram durante esse período. No final da última era glacial, animais de sangue frio, mamíferos menores, como ratos, aves migratórias e animais mais velozes, como o cervo de cauda branca, substituíram a megafauna e migraram para o norte.

As extinções dificilmente afetaram a África, mas foram especialmente severas na América e na Oceania. A África, onde os seres humanos se originaram, mostra muito menos evidências de perda na extinção megafaunal do Pleistoceno, talvez porque a coevolução de animais de grande porte ao lado de humanos primitivos tenha fornecido tempo suficiente para que esses desenvolvessem defesas eficazes.^[2] Sua localização nos trópicos também a poupou das glaciações do Pleistoceno e o clima não mudou muito.^[3]

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  Homo erectus, um primata da família dos hominídeos
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  Mamute (Mammuthus primigenius), um proboscídeo
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  Mastodonte (Mammut americanum), um proboscídeo
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  Tigre-dente-de-sabre (Smilodon sp.), um carnívoro
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  Leão americano (Panthera leo atrox) um carnívoro
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  Gliptodonte (Glyptodon clavipes), um xenartro
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  Macrauquênia (Macrauchenia patachonica), um litopterno
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  Alce-gigante (Megaloceros giganteus), um artiodáctilo
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  Urso-das-cavernas (Ursus spelaeus) um carnívoro
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  Preguiça-gigante (Eremotherium laurillardi), um xenartro
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  Urso da face curta (Arctodus simus), um carnívoro
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  Rinoceronte-lanudo (Coelodonta antiquitatis), um perissodáctilo

Ver artigos principais: Paleolítico, Evolução Humana e Modelos de migrações de Novo Mundo

é A evidência científica indica que o ser humano evoluiu em sua forma atual, durante o Pleistoceno. No início do Pleistoceno espécies do gênero Paranthropus ainda estão presentes, assim como os primeiros ancestrais humanos, mas foi durante o paleolítico inferior que eles desapareceram, e a única espécie de homininos encontrados em registros fosseis é o Homo erectus para grande parte do Pleistoceno. Esta espécie migrou por boa parte do Velho Mundo, dando origem a muitas variações de homininos. Ao final do Paleolítico Médio houve o surgimento de novos tipos de homininos, bem como o desenvolvimento de instrumentos mais elaborados do que os encontrados em épocas anteriores. De acordo com o calendário mitocondrial, os humanos modernos migraram da África depois da glaciação Riss no Paleolítico médio durante o Estágio Eemian, se espalhando por todo o mundo livre de gelo durante o Pleistoceno tardio.

Embora a "Origem Africana" da evolução dos homininos não foi contestada, alguns pesquisadores têm posto que a última grande expansão não eliminou as populações preexistentes de homininos tanto como assimilá-las em contacto com a homo sapiens. Enquanto isso sugere-se que as modificações no homem moderno podem ter sido extensas e de base regional, a teoria permanecendo controversa e geralmente tem perdido terreno ao longo do século passado (XX), devido ao advento de evidências genéticas que a contradizem directamente em favor de uma teoria da origem única que é actualmente adoptada.

• Lista de mamíferos do Pleistoceno
• Geologia
• Paleontologia

• «The Pleistocene - Berkeley University» (em inglês) 

• Portal da geologia